Lov na polfinale je odprt. V akciji štirje Slovenci

Veliki favoriti četrtfinala so Salzburžani, ki so po 54. krogih zanesljivo končali na prvem mestu in si s tem priigrali prvi izbor nasprotnika v izločilnih bojih. "Rdeči biki", katerih ključni člen med vratnicama je Luka Gračnar, so izbrali osmo moštvo sezone, ki se je v drugi sezoni lige EBEL dokopalo do končnice.

Čeprav so hokejisti s Solnograškega v tej sezoni štirikrat premagali "buldoge", Don Jackson, ki je pred sezono prevzel trenersko vlogo v Salzburgu, opozarja, da gre za povsem novo serijo in da bodo morali spoštovati nasprotnika: "Naš uspeh v rednem delu sezone je kot lanski sneg. Igralci bodo morali dati vse od sebe, začenja se namreč nov izziv." Trener Dornbirna, ki se lahko pohvali z najboljšim "power-playem" sezone (27,4 %), je lahko bolj sproščen, saj je večji pritisk na tekmecih: "Morda je to pravi trenutek, ko lahko prvič v sezoni premagamo Salzburg. Prva tekma bo zelo pomembna, saj čustva še niso najmočnejša, bodo pa iz tekme v tekmo večja."

Italijanski novinec v ligi EBEL je presenetil marsikoga, a poznavalci klubske scene naših zahodnih sosedov so še pred začetkom tekmovanja govorili: "Ne iščite Bolzana pri dnu lestvice." In res je bilo tako. "Lisjaki", ki so v rednem delu lep čas zasedali vodilni položaj, so razigravanje končali na drugem mestu in si zagotovili pravico do izbire nasprotnika. Kljub veliki razdalji med mestoma so izbrali oklepnike iz Szekesfehervarja, ki sta se jim Žiga Pance in druščina v tej sezoni dobro zoperstavila. Bolzano je namreč trikrat slavil, enkrat pa je Madžarom premoč priznal po kazenskih strelih.

"Ne smemo razmišljati o preteklosti, začenja se končnica, ki lahko prinese presenečenja. Sapa ima odličnega vratarja, ekipo, ki se močno bori, ter igralce, kot sta Banham in Yellow-Horn, ki v moštvo vnašata izkušnje," je previden pomočnik kapetana Stefan Zisser, medtem ko strateg madžarskega moštva Marty Raymond pred prvim obračunom pravi: "Bolzano spoštujemo, imajo dobro ekipo, a v četrtfinale vstopamo z zmagovalno mentaliteto in mislijo na zmago. Zavedamo se, da ne bo lahko in da bo potrebna velika mera discipline."

Aktualni podprvaki, ki so lanski finale končali po hitrem postopku, Celovčani so jih namreč odpihnili s 4:0 v zmagah, so zadnji lahko izbrali nasprotnika, s katerim se bodo borili za polfinale. Dunajčani so se med Linzem in Beljakom odločili za drugega. Tehtnica je, če upoštevamo medsebojne obračune v tej sezoni, močno na strani hokejistov iz prestolnice, ki so slavili na petih od šestih srečanj. Povrh vsega so četi nekdanjega Olimpijinega stratega Hannuja Järvenpääja januarja z 11:1 zadali visok in boleč poraz. Kljub temu bi bilo lahko med velikima tekmecema v končnici še vroče. Če se bosta razigrala najučinkovitejša moža rednega dela Derek Ryan in John Hughes, bi lahko moštvo Klemena Pretnarja še kako mešalo štrene. "Vsekakor je med nami velika tekmovalnost, Dunaj je favorit, a mi bomo iskali svoje priložnosti. Paziti moramo na obrambo in disciplino ter majhne stvari, ki lahko odločijo tkemo, narediti pravilno," v pogovoru za uradno spletno stran lige razmišlja Mario Altmann, Dunajčan Niki Hartl pa je zelo optimističen: "Beljak v 'play-offu' ni med najnevarnejšimi ekipami, kar pa ne pomeni, da ga bomo podcenjevali. Predvsem moramo veliko pozornost posvetiti Hughesu in Ryanu, ki sta najnevarnejši orožji."

Češki Orli, pri katerih si kruh služi Aleksandar Magovac, bodo poskusili potrditi rek v tretje gre rado. V zadnjih dveh sezonah so namreč vedno obtičali v četrtfinalu, tokrat jim bodo na poti do polfinala stala linška "črna krila". Znojmo se je v treh sezonah, kolikor jih je preživel v ligi EBEL, vedno dobro znašel proti Linzu – na 14 medsebojnih tekmah so Čehi slavili 11-krat, za povrh doma proti Linzu sploh še niso izgubili. Tudi letos so bili od prvakov iz sezone 2011/2012 boljši petkrat, enkrat pa so jim priznali premoč. A pomočnik trenerja Milan Navratil se ne želi ozirati v preteklost: "Končnica je kot nova sezona. Linz je dober tako v napadu kot v obrambi, a tudi mi igramo zelo dobro. Še naprej moramo igrati s srcem in disciplino. Odločala bo dneva forma." Trener moštva iz Gornje Avstrije Rob Daum je odločen, da morajo Orli "pasti" tudi doma: "Če bomo pogledovali proti našemu izkupičku v Znojmu, potem nimamo prav nobene možnosti. A to je končnica in naši igralci so odlično pripravljen. Imamo možnost, da zmagamo v Znojmu, in to moramo narediti."