Sladki mariborski remiji

Zadnji sladki remi NK Maribora je povsem svež. Nogometaši pod vodstvom trenerja Anteja Šimundže so namreč v velikem slogu že v prvem krogu lige prvakov dokazali, da štajerska čarovnija s prebojem v skupinski del tega tekmovanja ni zbledela in izgubila moči. Slovenski prvaki so v sredo prišli do zlata vredne točke proti Sportingu, potem ko so si Portugalci v 80. minuti prek Nanija priigrali vodstvo, v izdihljajih tekme pa je nato tekmečevo mrežo zatresel Luka Zahović. Sin športnega direktorja Zlatka Zahovića je Ljudski vrt spravil v delirij, klubsko blagajno pa obogatil za pol milijona evrov evropskega denarja.

Izraelski prvak je naskakoval zmago, s katero bi nadoknadil boleč poraz v Ljudskem vrtu (0:1), a je naletel na razpoloženega Agima Ibraimija, ki je z dvema zadetkoma, vsakim v enem polčasu, vijolicam priigral zasluženo napredovanje. Maribor se je veselil, kot da bi zmagal, saj je z remijem ubil več muh na en mah. Ostal je neporažen v Evropi, znašel pa se je tudi v play-offu lige prvakov. V nadaljevanju letošnje pravljice se je nato štajerski nogometni ponos soočil še s Celticom in se po 15 letih prebil v skupinski del lige prvakov.

Vijolice so se po nepričakovanem domačem spodrsljaju z belgijskim podprvakom Zulte-Waregemom znašle v zagati, saj so izgubljale bitko za drugo mesto, ki še vodi v napredovanje. K prvemu favoritu, vodilnemu Rubinu, so se odpravili s ciljem, da domovine Tatarjev ne zapustijo poraženi. Ni kazalo dobro, ruski prvoligaš je dobil prvi polčas in nadzoroval potek srečanja, a se Mariborčani niso predali. V drugem delu so dvignili ritem, pokazali zobe favoritu, Dejan Mezga pa je z zadetkom v 86. minuti poskrbel za točko, ki se je pozneje izkazala za odločilno pri zgodovinskem podvigu, napredovanju v izločilni del lige Europa.

Ciprski prvak je v evropsko sezono vstopil z visokimi cilji ter spomini na nepozabno senzacijo, preboj v četrtfinale lige prvakov v sezoni 2012/13 in slovo proti madridskemu Realu. Nato pa je naletel na Maribor, ki je ostal brez dolgoletnega prvega stratega Darka Milaniča. Zlatko Zahović je moral hitro poiskati zamenjavo in jo našel v Zagrebu. Ante Čačić je naredil vse, da razoroži glavna ciprska orožja. Odločil se je za strnjeno obrambno igro, ki ni bila ustvarjena za nogometne sladokusce. A cilj je bil dosežen. Mariborska trdnjava je ostala neporažena, Jasmin Handanović pa postal junak srečanja, na katerem so bili gostje iz Nikozije bolj podjetni in nevarni, a je ostalo pri začetnem rezultatu. Vijolice so si podaljšale evropsko sezono, namen je bil dosežen s pragmatičnim, a zelo sladkim remijem.

Prvič je vedno najslajše. Maribor je po senzacionalnem preboju v skupinski del lige Europa želel dokazati, da se tja ni prebil naključno. Iskal je pot do prvih točk, prvo zadovoljstvo pa dočakal v tretjem nastopu. Po porazih v Belgiji (0:2 proti Club Brüggeju) in Mariboru (1:2 proti Birmingham Cityju) je napočil trenutek za prvo točko. Maribor je remiziral z Brago, portugalskim predstavnikom, ki je sezono poprej igral v finalu lige Europa in priznal premoč Portu. Na Štajerskem se je znašel v zaostanku, Agim Ibraimi je poskrbel za vodstvo, v drugem polčasu pa na dinamični tekmi, na kateri ni manjkalo priložnosti na obeh straneh, le izenačil. Ostalo je pri 1:1, Maribor pa se je veselil zgodovinske točke.

Mariborčani so po dveh bolečih porazih proti zagrebškemu Dinamu izpadli iz igre za nastop v ligi prvakov, nato pa odločno krenili po tolažilno nagrado. Na prvi tekmi s škotskim velikanom, ki so se ga takrat že lotevale nepremostljive finančne težave, je naredil preobrat in zaostanek po prvem polčasu preobrnil v junaško zmago z 2:1, ki jo je z atraktivnim zadetkom v sodnikovem podaljšku zagotovil Etien Velikonja. Maribor je na Škotsko odšel s prednostjo, ki jo je po golu Daliborja Volaša še povišal, nato pa so Rangerji krenili na vse ali nič. Več od izenačenja jim ni uspelo, mariborska obramba je vzdržala vse nalete in se v Glasgowu razveselila zgodovinskega podviga, udeležbe v skupinskem delu lige Europa. Kdo bi si takrat mislil, da bo mariborska pravljica trajala vse do danes, najboljši slovenski klub pa postal redni udeleženec skupinskih tekmovanj …

To je bilo presenečenje, ki je odmevalo po vsej Evropi. Rumena podmornica, ki jo je vodil Čilenec Manuel Pellegrini, v njej pa ni manjkalo zvezdnikov največjega kova, je trčila ob vijoličasto čer in se neslavno potopila. Brez Evrope je ostala še pred začetkom julija, kar je bil za polfinalista lige prvakov iz sezone 2005/06 ogromen šok. Diego Forlan in preostali so se obrisali pod nosom, Izbranci Marijana Pušnika so veličastno zmago na Madrigalu (2:1) podkrepili z zlata vrednim remijem v Ljudskem vrtu. Turek Nihat je goste, ki niso skrivali jeze in dobivali rdeče kartone kot po tekočem traku, popeljal v vodstvo v 85. minuti in ponudil dramo pod Kalvarijo, ki pa jo je na imeniten način končal Gorazd Zajc in z izenačenjem poskrbel za enega najlepših mariborskih remijev v zgodovini kluba. Maribor si je prek pokala Intertoto podaljšal evropsko sezono, a je bil nato po izenačenem boju za vijolice usoden beograjski Partizan.

To je bila sanjska sezona 1999/2000, ki je v zgodovini mariborskega kluba označena z zlatimi črkami. Neustrašna Prašnikarjeva četa je za začetek pred domačim občinstvom nadigrala Genk (5:1), s skrajnimi močmi ubranila prednost (0:3), nato pa nanizala tri zaporedne zmage, s katerimi se je Maribor ponosno uvrstil na evropski zemljevid. Vijolice so šokirale zvezdniški Lyon (1:0 in 2:0), v uvodnem dejanju lige prvakov pa v gosteh presenetile še kijevski Dinamo. Zmagoviti zadetek je dosegel ravno zdajšnji trener Ante Šimundža. Po nesrečnem domačem porazu z Bayerjem so napočili manj uspešni časi. Lazio se je izkazal za premočnega tekmeca, ukrajinski velikan se je maščeval za poraz v Kijevu, v zadnjem krogu pa so izbranci Bojana Prašnikarja odpotovali z namenom, da se častno poslovijo od sanjske sezone. V Leverkusnu so z mariborskim bunkerjem, ki je paral živce napadalcem Bayerja, zadržali začetni rezultat in se iz Nemčije vrnili z dragoceno točko. Bayerju so preprečili napredovanje in dokazali, da nogometni palček iz Slovenije v evropskem okolju še ni rekel zadnje.