"Vzdušje je zdaj bolj sproščeno, fantje so nasmejani in željni treninga"

Pri EBEL-ligašu z avstrijske Štajerske je bilo v prvi četrtini rednega dela izjemno pestro. Vodstvo graških panterjev se je po osmih tekmah, na katerih so zmagali le enkrat, razšlo z glavnim trenerjem in športnim direktorjem Toddom Bjorkstrandom. Ta je v Gradcu s trdo roko vladal od začetka lanske sezone. Trenerska taktirka je po nizu porazov pripadla Ivu Janu – z Bjorkstrandom je sodeloval že od lani –, ki je v Gradcu močan pečat pustil še kot igralec, zdaj pa ima čast, da kot edini Slovenec vodi ekipo razširjenega avstrijskega prvenstva. Kot nam je 40-letnik zaupal v pogovoru, je v zadnjih dneh vzdušje boljše, ekipa, s katero želi neposredno v končnico, pa bolj sproščena. Veseli se že prvega reprezentančnega zbora, ko bo v začetku novembra na ledu prvič v vlogi pomočnika selektorja.

V vlogi glavnega trenerja ste Gradec vodili na zadnjih treh tekmah. Po dveh porazih ste v torek dosegli pomembno zmago nad Bolzanom, na kateri so se vaši fantje sicer nagarali, a zdaj verjetno malce lažje dihate. To je bila za vse skupaj res težka tekma, po njej je vsekakor lažje. Glede na to, da letošnja sezona ni šla po naših željah, vmes je prišla še menjava trenerja, je ta zmaga več kot dobrodošla. Že na zadnjih dveh tekmah smo kazali dobre igre, a preprosto ni steklo v napadu. Imeli smo velike težave z doseganjem zadetkov. Proti Bolzanu nam je le uspelo zadeti štirikrat in ohraniti vodstvo ter osvojiti točke.

Prva četrtina rednega dela je bila za vaše moštvo kar turbulentna. Kaj bi rekli o tem prvem delu? Vsekakor nismo zadovoljni s tem, kar smo pokazali. Igralci, trenerji in vodstvo se zavedamo, da bo treba marsikaj popraviti in začeti nabirati točke (po 11 tekmah jih imajo osem in so predzadnji, op. a.). Te bo treba zlasti nabirati doma. Mislim, da smo edina ekipa, ki doma še ni zmagala, tako da upam, da bomo na prihodnji tekmi že uspešni. Zavedamo se, da je liga izjemno izenačena, da lahko vsaka ekipa premaga vsako in da bo vsaka tekma težka.

Pred odhodom Bjorkstranda ste bili njegov pomočnik, opravljali ste tudi videoanalize. Koliko se je vaše delo, ko ste postali glavni trener, spremenilo? Še ko je bil Todd tukaj, sem opravljal analize. Bil sem seznanjen z vsem, tudi z dogajanjem pri drugih ekipah, tako da ni bilo velikega šoka ali kakšnih težav. Zdaj preprosto opravljam vse tisto, kar sem že prej, ob tem pa imam še vlogo odločanja.

"Vse skupaj poteka v bolj sproščenem vzdušju. Vemo, kdaj je čas, ko je treba delati, in vemo, kdaj je čas, ko je treba malce popustiti."

Vas je morda lani po sezoni, ko Gradec še drugič zapored ni dočakal končnice, kaj presenetila velika čistka med igralci, trenerski štab pa je ostal nedotaknjen? Vse je bilo na strani trenerja Bjorkstranda. On je odločal, kaj in kako. Pravzaprav nisem bil prav veliko vpleten. Neke vrste presenečenje je bilo, ker se mi zdi, da lanska ekipa ni bila tako slaba, da bi bilo treba zamenjati vse igralce. Je pa res, da določeni igralci niso želeli ostati, ko so izvedeli, da trener ostaja.

Nobena skrivnost ni, da je ameriški strateg vladal s trdo roko, na kar se je mnogo igralcev težko navadilo. Kako so se stvari spremenile, odkar ste trener vi? Vzdušje v ekipi se je zagotovo spremenilo. Vse skupaj poteka v bolj sproščenem vzdušju. Vemo, kdaj je čas, ko je treba delati, in vemo, kdaj je čas, ko je treba malce popustiti. Najpomembneje mi je, da fantje prihajajo v dvorano nasmejani, da so željni treninga. Ti zdaj niso tako intenzivni, saj je tukaj obdobje, ko igramo tri tekme na teden. Mislim, da smo zdaj na dobri poti. Kako bo šlo naprej, bomo videli. Gremo tekmo za tekmo. Glede na to, da iz tekme v tekmo napredujemo, menim, da lahko rezultate le stopnjujemo. Mislim, da ta ekipa še ni pokazala vsega, kar je sposobna.

Glede na to, da se je ekipa korenito spremenila, je bil potreben določen čas za prilagajanje in spoznavanje. Je kemija med fanti vse boljša? Da. Prej so se peterke res veliko spreminjale, pri meni je to drugače. Peterke imam sestavljene tako, kot mislim, da delujejo najbolje. Zdi se mi, da gre iz treninga v trening in iz tekme v tekmo bolje ter da se fantje v določenih položajih vse bolje znajdejo in bolje preberejo tekmeca.

Kje so bile največje rezerve Gradca v prvem delu sezone? Učinkovitost ni bila ravno vaša najboljša lastnost. Nedvomno je bila neučinkovitost največja težava letošnje sezone. Ampak kot sem že omenil, prej so se peterke iz tekme v tekmo spreminjale, zdaj pa ostajajo enake. Vsak ve, s kom igra. In dokler ni kakšnih poškodb, se mi zdi, da toliko menjav ni potrebnih.

Konec septembra se je v Gradec vrnil Sabahudin Kovačević. Kaj njegov prihod pomeni za vaše moštvo? Sabahudin je bil za nas vsekakor dobrodošla okrepitev. Dobro vem, kaj lahko od njega pričakujem. Iz tekme v tekmo je boljši, za nas je odlično, da smo ga dobili.

Bi se lahko ekipa Gradca v kratkem še spremenila, okrepila? Določenih stvari ne želim spreminjati. Jutri (pogovarjali smo se v sredo, op. a.) imam sestanek z direktorjem kluba in bomo malo podrobneje analizirali, kaj in kako in ali bi bilo treba kaj zamenjati. Ampak zelo težko verjamem, da bi se do prvega novembra dogajale kakšne spremembe.

Lani cilja niste dosegli. Je tudi letos prvi cilj končnica? Vsekakor je naš prioritetni cilj končnica. Velika želja je, da bi bili po rednem delu med prvih šest in bi prišli v končnico neposredno. Vem, da bo to zelo težko. Trenutno imamo zelo velik zaostanek (Gradec je 11., za šestim mestom zaostaja deset točk, op. a.). A za nami je šele četrtina tekem. Tudi sistem s tremi točkami se mi zdi veliko bolj korekten in se je z njim lažje vrniti v igro.

Olimpija, ki ste jo samostojno vodili predlansko sezono, je na zadnjem mestu, točko za vami. Koliko spremljate igre Olimpije, vas je kaj presenetilo? Že iz poslovnega vidika spremljam prav vse ekipe, Olimpijo še malce podrobneje, saj sem jo tudi sam treniral. Večjih presenečenj ni. Jaz vem, koliko so ti fantje sposobni. Zdi se mi, da so dobro vodeni in disciplinirani v igri. Kot sem rekel, liga je res izenačena in lahko vsaka ekipa premaga vsakogar. Tudi Olimpija bo še zmagovala.

Prihodnji torek, ko boste gostovali v Ljubljani, se ji boste zagotovo hoteli oddolžiti za poraz, ki vam ga je zadala pred dvema tednoma. Nedvomno bomo hoteli premagati Olimpijo, saj te tekme jemljem malo bolj osebno kot preostale, čeprav tega nikoli ne pokažem. Meni je pomembno, da bomo dobro delovali kot ekipa. V Bolzanu smo to že pokazali, zdaj upam, da bomo šli po tej poti tudi na naslednjih tekmah. In da bomo še bolj samozavestni.

Vas je morda kakšna ekipa letos presenetila, morda Znojmo, ki se letos vztrajno drži prvega mesta? Sploh ne. Čehi so hokejska velesila. Na razpolago imajo ogromno igralcev, imajo veliko število klubov. Ne preseneča me, da so na prvem mestu. Bomo pa videli, kako dolgo bodo zdržali v takem ritmu, saj je res izenačeno in tudi druge ekipe niso slabe. Imeli so veliko boljši začetek sezone kot nekateri. Se mi pa zdi, da se bodo stvari sčasoma še bolj izenačile.

Ko ste se iz Olimpije leta 2014 preselili v Gradec, kjer ste se že kot igralec usidrali v srca navijačev, ste dejali, da se veselite, da greste v bolj zdravo okolje. Je okolje upravičilo vaša pričakovanja? Da. Stvari so urejene. Ni pomanjkanja stvari, ki sem jih pogrešal v Ljubljani. Vse skupaj je na bolj profesionalni ravni, tako da lahko vsi skupaj razmišljamo samo o tem, kaj in kako bomo delali na ledu.

Kmalu boste na ledu prvič kot pomočnik delali tudi z reprezentanco. Bliža se prvi reprezentančni zbor. Se s selektorjem Nikom Zupančičem veliko pogovarjata? Da, z Nikom se zelo veliko slišiva. Vsaj nekajkrat na teden. Praktično po vsaki tekmi se slišiva, se pogovoriva in veliko sodelujeva. Hokej namreč vidiva skozi podobne oči. Zadnje čase so pogovori vse bolj osredotočeni na tisti prvi zbor reprezentance in na izbiro igralcev, tako da se že veselim drugega novembra, ko se dobimo.

Omenili ste izbor igralcev. Bomo videli kakšen nov obraz? O tem še težko govorim, saj se z Nikom še pogovarjava o tem, katere igralce bova poklicala. Prioriteta je poklicati tiste, ki v svojih klubih trenutno ne igrajo prav veliko. Bomo videli. Mislim pa, da bo v zelo kratkem času znan seznam igralcev za turnir.