Pats bodo počakali, Gardner po zmage v Ljubljano

Ljubljana Silverhawks odštevajo dneve do najtežje tekme leta – to je gostovanje pri štirikratnih prvakih regionalne lige CEFL, Beograd Vukovih. Na desetih medsebojnih obračunih so jih premagali le enkrat – lani na domači tekmi. Na beograjski Adi Ciganliji slovenski prvaki v ameriškem nogometu zmage še ne poznajo, še več: Vukovi so doma neporaženi že pet let. Da bi Silverhawks končno porušili trdnjavo imenovano Ada, sta se ekipi v minulih dneh pridružila Američana Desmond Hendricks in Anthony Gardner. Prvi je "linebacker", ki ga poznamo, saj je za Sokole igral že lani in bil izbran za najboljšega igralca obrambe lige CEFL. Drugi je novinec v ekipi. Na preostalih petih tekmah rednega dela Cefla (in v finalu, katerega Ljubljančani samozavestno pričakujejo) bo prvi podajalec moštva. Ta je ponavadi prvi zvezdnik ekipe. V sredo smo ga pred njegovim prvim treningom v dresu Silverhawksov povabili pred Sportalov mikrofon.

Prihaja iz Clevelanda, enega od največjih "slovenskih" mest. Slovenskih korenin nima, pozna pa kar nekaj ameriških Slovencev. In to je bil eden od razlogov za izbor Silverhawksov. "Želel sem nekaj novega. Slišal sem lepe stvari o državi, mestu. Doma imam nekaj prijateljev, ki so od tu. Zastavili so nekaj dobrih besed. V Clevelandu je namreč velika slovenska populacija. Poznam nekaj tamkajšnjih Slovencev. Nekateri so že bili tu in je bilo vsem zelo všeč," je pogovor za Sportal začel 25-letni Anthony Gardner, ki je minuli dve sezoni igral v Franciji, študentski nogomet pa na kolidžu Baldwin-Wallace. Pa vendarle: od kod Američanu motivacija, želja za igranje v državi, kjer je ameriški nogomet malo poznan šport? "Gre za posebno izkušnjo: spoznaš nove ljudi, vidiš čudovito državo, obenem pa še pomagaš pri promociji nogometa, ki še ni tako popularen, kot bi lahko bil."

Podaja hitro, pa tudi teče

"Najprej sem šel na University of Hawaii. Ob poškodbi rame sem se vrnil domov. Nato sem se vpisal na Baldwin-Wallace, manjši kolidž na območju Clevelanda. Tam sem bil štiri sezone 'starter'. To je bila dobra izkušnja," pove Gardner in dodaja, da je v bila v redu tudi francoska avantura, pa čeprav v Cannesu ekipa ni bila najboljša.

Je zelo raznovrsten podajalec. "Rad imam hitre podaje." V štirih letih je na kolidžu podal za 5.258 jardov in 34 "touchdownov". Uspešno je zaključil dobrih 60 odstotkov podaj. A to ni njegova edina odlika: "Včasih tudi stečem. Če se poruši načrt ali če se kliče akcija za tek." Na kolidžu je pritekel 828 jardov in 10 "touchdownov". Rad ima t. i. "spread" napad, ki mu omogoča ali dolge podaje ali tek oziroma kratke podaje na tekače, ki nato stečejo v nasprotnikov prazen prostor. "Rad igram 'spread'. Tudi o tem sva govorila s trenerjem Garzo. Zaupam vanj in njegovemu klicanju akcij. Igrali bomo tisto, kar je za ekipo najbolje," obljublja Gardner. "Prinašam pa tudi izkušnje. Upam, da lahko te fante tudi kaj naučim. Pomagal bom tudi pri treniranju." Ob trenerju Marku Garzi tako mladi podajalec Lovro Gmajner dobiva še enega odličnega učitelja. "Slišim, da je talentiran. Veselim se, da bom delal z njim," o Lovru pove Anthony.

"Prišel, da zmagamo vse"

Klub od Gardnerja pričakuje veliko. "Vsekakor, saj je dober podajalec," poudarja športni direktor Uroš Valant. A najtežja tekma sledi že to soboto. Bo dovolj časa, da se uigra? "Delal, metal bo na dveh treningih. Bomo videli. Če mu ne bo šlo, bo pač igral Lovro. Ne pričakujemo, da bo odrešenik, ki bo takoj potegnil Aarona Rodgersa iz rokava," dodaja Valant. Gardner verjame, da se lahko hitro ujame s svojimi novimi soigralci, še posebej z lovilci, kar je ponavadi kar dolgotrajen proces. "Vsi se zdijo super fantje. Moram se naučiti napadalnih akcij in vzpostaviti kemijo z njimi, a mislim, da bo vse v redu. Bomo videli. Upam, da se ne bo težko prilagoditi. Ta teden bomo trdo garali in hitro nadoknadili nekaj izgubljenega časa." Da se cilj – sezona brez poraza – ne poruši že na peti tekmi. "Seveda, to je tudi moj cilj. Sem sem prišel, da zmagamo vse, osvojimo vse. To je še en velik razlog, da sem prišel," zaključuje Anthony Gardner.