Je Maldonado lahko prvak? "Vsekakor!"

Frank Williams je vedno znal prepoznati dirkaški talent. Tekmecem je v 80. letih denimo speljal Nelsona Piqueta in Nigla Manslla, ki sta nato oba postala prvaka. Sredi 90. je iz Amerike pripeljal malo znanega Jacquesa Villeneuva, ki je v svoji drugi sezoni osvojil prvenstvo. Odtlej pa je šla Williamsova rezultatska krivulja le še navzdol. Sprva so še stavili na dirkače z veliko potenciala, ko pa jim je v zadnjih letih začelo zmanjkovati denarja, so bili prisiljeni poiskati voznike, ki so v ekipo pripeljali pokrovitelje. Tako so obetavnega Nica Hülkenberga zamenjali s Pastorjem Maldonadom, pred letošnjo sezono pa izkušenega Rubensa Barrichella z Brunom Senno. A očitno Maldonado z bogato podporo venezuelske državne naftne firme PDVSA vendarle ni le t. i. "dirkač, ki plača za sedež" ("pay driver"). Z zmago na VN Španije, ko je prehitel in dve tretjini dirke za sabo zadrževal morda najboljšega voznika zadnjih let Fernanda Alonsa (Ferrari), je dokazal, da je hiter, miren in preudaren.

"Zasluži si, da je v ekipi z ali brez 'cvenka'. Resnica je, da če nimaš 'cvenka', ne moreš v formulo 1. A v njem imamo tudi pravega dirkača. Navdušen sem, kako kontrolirano je odpeljal. Naredil ni niti ene napake," Frank Williams priznava, da je Maldonadu dal priložnost zaradi denarja, a očitno je v njem videl potencial, ki ga marsikdo drug ni. Danes 70-letni lastnik in vodja ekipe v tega 27-letnega Venezuelčana res verjame. "Vsekakor," odgovori na vprašanje, če lahko nekega dne postane prvak. "Povem vam zakaj: ker je hiter in ker ne dela napak." Ja, no, naredil jo je na prvi letošnji dirki, ko je v zadnjem krogu odstopil, ko je za peto mesto preganjal Alonsa. Zasluge za Maldonadovo zmago gredo tudi (ali pa predvsem) spremembam, ki jih je ekipa Williams naredila v zadnjem letu. Bistvena je podpis pogodbe z Renaultom. Kot dokazujejo tudi rezultati Red Bulla iz minulih sezon in Lotusa letos, so renaultovi osemvaljniki res dobri.

Maldonadova kariera vzponov in padcev

Kdo je torej 27-letni Pastor Maldonado, prvi venezuelski zmagovalec dirke formule 1? Prihaja iz obmorskega mesteca Maracay te nemirne latinoameriške države, ki ji že leta vlada Hugo Chavez. V Evropo je prišel leta 2003 in v drugi sezoni osvojil italijansko prvenstvo formule renault. Tako je konec leta 2004 dobil priložnost testiranja z Minardijevim dirkalnikom formule 1, Giancarlo Minardi pa je Pastorjev takratni nastop označil za zelo vzpodbudnega. Sezona 2005 ni bila njegova, saj je v prvem prvenstvu svetovne serije formule renault 3.5 zaradi nevarnega dirkanja dobil štiri dirke suspenza. Leto kasneje je bil najboljši, a je zaradi tehnične neustreznosti dirkalnika na eni od dirk izgubil 15 točk in v seštevku zdrsnil na tretje mesto.

Sledila je selitev v GP2. Prvo sezono je končal predčasno zaradi zlomljene ključnice, drugo pa je zaznamovala polomija na drugi dirki v Silverstonu: najprej mu je na štartu ugasnil motor, nato je dobil dve kazni (prehitra vožnja skozi bokse in prehitevanje pod rumenimi zastavami), za piko na i pa je v zadnjem krogu trčil v Kamuija Kobajašija in Adriana Vallesa. Ob koncu leta pa je le dokazal, da ima talent. S štirimi uvrstitvami na stopničke (zmaga v Spaju) si je za sezono 2009 priboril sedež v ekipi ART. A je ostal v senci ekipnega kolega Hülkenberga. Nemec, ki ga je Venezuelčan pred lansko sezono izrinil iz Williamsa, je postal prvak, Pastor pa je bil šesti. S šestimi zmagami mu je v sezoni 2010 le uspelo osvojiti GP2, a vsega štiri točke pred Sergiom Perezom, potem ko je Mehičan odstopil na zadnji dirki.

V zameno za nekaj milijonov in črke PDVSA na Williamsovem dirkalniku je za 2011 dobil sedež v formuli 1. Z eno točko ni navdušil. In zdaj? Z zmago, 29 točkami s petih dirk v tako izenačeni in nepredvidljivi sezoni še v igri za naslov prvaka.