Chicago, Miami in Boston začenjajo pot do finala

Biki iz Chicaga se pod vodstvom Derricka Rosa na in Toma Thibodeauja ob parketu spet nadejajo šampionskim prstanom. Šestega so osvojili leta 1998, ko je v Chicagu blestel Michael Jordan. Po več kot desetletju so spet redni konkurenti za naslov prvaka, še posebej, ker so imeli drugo najboljšo obrambo po rednem delu. Drugi razlog je šele 22-letni Rose, ki je v svoji tretji sezoni pokazal ves svoj razkošen talent. Organizator igre je tudi najresnejši kandidat za najkoristnejšega igralca sezone, s čimer bi postal celo najmlajši MVP lige. Trener Thibodeau velja za specialista za obrambo, pred sezono pa je prišel iz Bostona kot pomočnik Docu Riversu. Tudi to utegne biti prednost Chicaga v boju z Bostonom. A še prej jih čaka nekaj zahtevnih preizkušenj.

Najprej bodo morali štirikrat premagati Indiano, ki se je za las z dvema zmagama več od Milwaukeeja prebila med osmerico. Na strani Chicaga je tako prednost domačega igrišča, kakovost, kakor tudi medsebojni obračuni v tej sezoni. Chicago je namreč v tej sezoni na štirih tekmah že trikrat premagal Indiano, ki je preveč odvisna od iger Dannyja Grangerja, ob tem pa ima šele 18. obrambo lige.

Pred sezono in med sezono je bil največje pozornosti deležen Miami s svojim zvezdniško trojko. Nekaj časa so bili LeBron James, Dwyane Wade in Chris Bosh s soigralci v rezultatski krizi, a forma se je pred začetkom končnice začela vse bolj vzpenjati. Okrepil jih je tudi Mike Bibby. Morda so se uigrali, morda so se znebili teže velikih pritiskov in pričakovanj, prava vrednost Vročice se bo pokazala v končnici. Od nje se namreč prstani pričakujejo že v tej sezoni. Doslej ga je osvojil le Wade, zato utegne ravno on stopi nekoliko pred ostala zvezdnika.

Na ogrevanju jim bo nasproti stala Philadelphia, ki je bila lani eno največjih razočaranj. Pod vodstvom Douga Collinsa se je vrnila v končnico, a na treh tekmah v tej sezoni tekmeca s Floride še ni premagala. Miami bi moral Philadelphio preskočiti tudi v končnici.

Morda celo najbolj zanimiv par prvega kroga se bo začel v Bostonu. Kelti v "play-offu" igrajo še trdneje in agresivneje, tudi tokrat se lahko pohvalijo z najbolj čvrsto obrambo v ligi, počasi pa se vračajo tudi poškodovani igralci. Predvsem Shaquille in Jermaine O'Neal bosta dala dodatno trdnost pod koši. Boston ima udarne igle v Rayu Allenu, Kevinu Garnettu in Paulu Piercu ter Rajonu Rondu. Tudi medsebojni obračuni v tej sezoni so na strani Bostona, ki je dobil vse štiri tekme.

New York je v končnico prišel s precej spremenjeno zasedbo, od tiste, ki je klubu praktično zagotovila preboj. Amareju Stoudemireju se je pridružil še Carmelo Anthony, pomaga pa jim tudi izkušeni Chauncey Billups, ki je že osvojil prstan. Vendar Knicks bodo morali občutneje izboljšati igro v obrambi, ki je bila po rednem delu šele na 27. mestu. Povsem drugače pa napad, ki je bil na visokem drugem mestu, a na strani Bostona je tudi daljša klop.

Obračun med Orlandom in Atlanto utegne biti najbolj izenačen. Dwight Howard še vedno čaka na svoj prvi prstan. S selitvijo v novo dvorano je ekipa s Floride med sezono prevetrila tudi ekipo, ki je sedaj precej bolj napadalno usmerjena (z 9,4 trojkami na tekmo so najboljši v ligi) in nekoliko slabša pod koši. Ravno napadalni potencial na branilskih položajih in dominantni Howard pod koši bi utegnila biti največji prednost Orlanda, ki je v tej sezoni na štirih tekmah trikrat že premagal Atlanto.

Pri Atlanti se veliko pričakuje predvsem od udarne peterke, v kateri je prvo ime Joe Johnson. Pomembno bo tudi, kako bosta Al Horford in Jason Collins zaustavljala najdominantnejšega centra lige. S Collinsom v igri je Orlando proti Atlanti povprečni dosegal 72,9, brez njega pa kar 105 točk. Orlando je favorit v tem paru, že lani pa je v polfinalu s 4:0 premagal tekmeca.