Še drugi Stanleyjev pokal, zgodovinske olimpijske igre, vrnitev med elito, pa zmaga v ligi EBEL ...

Leto, od katerega je ostalo le še nekaj dni, v katerih prečesavamo zgodbe poslavljajočega se obdobja, je bilo za slovenski hokej zgodovinsko, izjemno, težko ponovljivo. Na Sportalu smo iz množice pozitivnih hokejskih dogodkov izbrali štiri – dva reprezentančna in dva klubska –, ki so pustili močan pečat. Predstavljamo jih v časovnem vrstnem redu.

Februarja leta 2013 so se številni smejali besedam selektorja slovenske reprezentance Matjaža Kopitarja, ki je pred odhodom na olimpijske kvalifikacije v Vojens dejal, da odhajajo po uresničitev želja, ki so si jih zadali leta 2010. Na Prešernov dan leta 2013 so risi številnim dvomljivcem zaprli usta in dosanjali sanje, 13. februarja letos pa s premiernim nastopom na olimpijskih igrah – z 2:5 so klonili proti gostiteljem Rusom, oba zadetka je prispeval Žiga Jeglič – spisali zgodovino.

Olimpijske igre v Sočiju so nadaljevali v velikem slogu, s 3:1 so vzeli skalp reprezentanci velike sedmerice Slovaški, kar jim je po skupinskem delu, v katerem so izgubili še proti ZDA, prineslo dodatno tekmo za uvrstitev v četrtfinale. Pepelka, kot so slovensko reprezentanco poimenovali tuji mediji, je suvereno odplesala tudi ples proti Avstriji, ki jo je odpravila s 4:0 in si zagotovila četrtfinale, kjer je slovensko olimpijsko pot zaustavila olimpijska podprvakinja Švedska. Slovenija pa je na presenečenje številnih končala na izvrstnem sedmem mestu.

Na zadnji stopnici razširjenega avstrijskega prvenstva sta se srečala Salzburg Luke Gračnarja in novinec v ligi EBEL Bolzano Žige Panceta. Slovenski napadalec je na začetku pretekle sezone preživljal živčno vojno, saj v začetku oktobra, ko so bile lige v polnem pogonu, olimpijske igre pa so se hitro bližale, še ni imel kluba. Treniral je z zaloško Slavijo in upal, da se bo njegova klubska hokejska kariera čim prej uredila. Sredi oktobra lani se je Pance preselil na Južno Tirolsko, kjer je aprila postal junak.

Z lisicami so v finalu hitro povedli z 2:0 v zmagah in za naslov prvaka potrebovali le še zmago, a je Salzburg serijo izenačil, tako da je odločitev padla na odločilni peti tekmi. Rezultat po rednem delu je bil izenačen, sledil je podaljšek, po katerem je bil eden od najsrečnejših mož prav Pance, ki je v 72. minuti z zmagovitim zadetkom razrešil dvome o zmagovalcu. Prvič, odkar obstaja liga EBEL, je bilo na prestolu neavstrijsko moštvo in prvič je to uspelo novincu v ligi. "Neverjetno. Vse leto je bilo neverjetno. Trdo smo garali in si na koncu povsem zaslužili ta naslov. O zmagovitem zadetku pa: na koncu sem se znašel sam pred golom in preprosto zadel," je bil srečen Slovenec, ki je Bolzanu priboril naslov prvaka lig EBEL.

Edini cilj slovenske izbrane vrste v južnokorejskem Gojangu je bil – maja 2015 sodelovati na svetovnem prvenstvu na Češkem, kjer bosta Praga in Ostrava gostili hokejsko elito. Čeprav brez kar nekaj ključnih mož – pričakovano je manjkal Anže Kopitar, selektor pa ni mogel računati niti na napadalce Roka Tičarja, Roberta Saboliča, Žigo Jegliča, branilce Aleša Kranjca, Sabahudina Kovačeviča, Klemna Pretnarja in izkušenega vratarja Roberta Kristana –, je risom v Aziji uspelo.

Začelo se je sicer najslabše, s porazom proti Japoncem, a nato so naši oklepniki strnili vrste in drugo za drugo premagali gostiteljico, Madžarsko, Ukrajino in za konec še Avstrijo. Z zmago nad severnimi sosedi so si Slovenci zagotovili tudi prvo mesto na svetovnem prvenstvu, med hokejsko smetano pa je ob risih napredovala še Avstrija.

Sliši se skoraj neverjetno, a je resnično. Anže Kopitar je še drugič v zadnjih treh sezonah s Kralji posegel na sam vrh in si priigral še drugi Stanleyjev pokal. Ta je bil resnično prigaran, saj so hokejisti Los Angeles Kings zanj potrebovali kar 26 tekem. Kopitar in druščina so že v prvi seriji, v konferenčnem četrtfinalu hodili po robu. Po zaostanku z 0:3 v zmagah proti San Jose Sharks jih je večina že odpisala, a so nato priredili epski preobrat in slavili s 4:3. Tudi konferenčni polfinale je bil odločen šele po sedmi tekmi, Anaheim je imel pri vodstvu s 3:2 v zmagah zaključni plošček, a ga ni izkoristil, Kopitarjevi so z dvema zmagama skočili v konferenčni finale. Tam pa še ena serija, dolga sedem tekem, in sicer proti branilcem naslova Chicago Blackhawks, in še eno veliko slavje kalifornijske ekipe. V velikem finalu je Kraljem nasproti stalo moštvo New York Rangers, ki so ga aktualni prvaki strli na peti tekmi, ko je Alec Martinez v drugem podaljšku v 95. minuti dosegel odločilni zadetek.

Najučinkovitejši mož utrujajoče končnice je bil kdo drug kot Kopitar, ki je na 26 tekmah vknjižil 26 točk (pet zadetkov in 21 podaj), v vsej sezoni pa odigral kar 115 tekem na najvišji ravni, sedem na OI v Sočiju, 108 v ligi NHL. Hrušičan, ki je julija svoji domovini še drugič na ogled postavil Stanleyjev pokal, je navdušil tudi hokejsko legendo Wayna Gretzkyja, ta je našega zvezdnika uvrstil med tri najboljše igralce na svetu in ga postavil ob bok Sidneyja Crosbyja in Jonathana Toewsa.