Zmagaj ali pojdi domov – bodo novinci zdržali?

Končnica profesionalne lige ameriškega nogometa NFL se začenja s t. i. "wild card" vikendom. Štirje divizijski prvaki z največ zmagami v rednem delu so že v polfinalu konferenc AFC in NFC; osem preostalih ekip pa se bo udarilo, da bi čez teden dni postali njihovi nasprotniki.

Houston Texans (12-4) gostijo Cincinnati Bengals (10-6). Prvi so bili še mesec dni nazaj prvi favoriti za Super Bowl, po treh porazih na zadnjih štirih tekmah pa so s prvega mesta v AFC zdrsnili na tretje (ob teh treh porazih so dosegli le po 12 točk). V toliko boljši formi pred končnico so Bengals, ki so na zadnjih osmih tekmah zmagali sedemkrat. Vseeno gre staviti na Texans, saj imajo v svojih vrstah izkušenega podajalca Matta Schauba, enega najboljših tekačev Ariana Fosterja, pa enega najboljših lovilcev Andreja Johnsona in nenazadnje favorita za najboljšega obrambnega nogometaša leta J.J.-ja Watta (20,5 "sacka"). Nevarna kombinacija na nasprotni strani sta podajalec in lovilec Andy Dalton in A.J. Green, ki sta se v svoji drugi sezoni še drugič uvrstila v končnico. Ekipi sta se na "wild card" tekmi pomerili tudi lani. Houston je slavil 31:10.

V noči na nedeljo bodo predlanski prvaki Green Bay Packers (11-5) gostili Minnesoto Vikings (10-6). Ti so se med sabo pomerili že prejšnji teden, kjer so s 199 jardi Adriana Petersona slavili Vikingi (37:34). Ob povprečnem podajalcu Minnesote Christianu Ponderju, ki je še lažje poškodovan in manjku lovilcev, za izrazitega favorita veljajo Packers, kjer napad vodi Aaron Rodgers. Ta je na zadnjih treh tekmah proti Minnesoti podal za 10 "touchdownov". To mu res ni bilo na težko, saj ima na razpolago "malo morje" lovilcev: Randall Cobb, Jordy Nelson, Greg Jennings, James Jones in "tight end" Jermichael Finley.

Na prvi nedeljski tekmi bo izkušena obrambna ekipa Baltimore Ravens (10-6) gostila Indianapolis Colts (11-5) na čelu s prvim izborom na zadnjem naboru, podajalcem Andrewjem Luckom. Razplet tekme bo odvisen od igre podajalca Joea Flacca in tekača Raya Rica, ki v zadnjem času nihata v formi (prav tako lovilci Baltimora). Medtem Coltsi igrajo dodatno motivirani zaradi svojega trenerja Chucka Pagana, ki se je manj kot tri mesece po diagnozi levkemije že vrnil ob rob igrišča. Podobno kot za Vikingse je sicer tudi za Coltse izjemen uspeh že uvrstitev v končnico, če vemo, da so imeli lani vsega dve zmagi. Peyton Manning je pozabljen, Luck je njihov novi "kralj". Čeprav gre za novinca, pa je letos svojo ekipo popeljal do sedmih zmag s preobratom v zadnji četrtini oziroma podaljšku.

Če Texans, Packers in Ravens veljajo za favorite, pa je tega težje napovedati v dvoboju Washington Redskinsov (10-6) in Seattle Seahawksov (11-5). Oboji so v naletu: prvi imajo niz sedmih zmag, drugi petih in so na treh od zadnjih štirih tekem dosegli prek 40 točk. Podajalec Robert Griffin III. in tekal Alfred Morris pri Washingtonu ter podajalec Russell Wilson pri Seattlu so vsi novinci, a ključni možje svojih moštev. Ob Lucku so kandidati za prestižni naziv novinca leta. Že res, da bosta v središču pozornosti podajalca (RGIII bo moral paziti na Walterja Shermana), a jeziček na tehtnici bosta tekača: Morris je letos pridelal 1.613 jardov, Marshawn Lynch pa za Sattle 1.590.