Verjeli so vase in kljub mladosti uspeli

"Brez pomisleka lahko rečem, da sem najsrečnejši človek na stadionu. Leta 1999 sem imel devet let. Zdaj stojim pred vami star 22 in sem z Redskins prvak divizije NFC vzhod. Zame je to nekaj neverjetnega," je z velikim nasmeškom pripovedoval spomladi drugi izbor na naboru za ligo NFL, Robert Griffin III. Dobitnik Heismanovo nagrade je Washington Redskins popeljal do prvega divizijskega naslova po letu 1999. Ko so sezono začeli z le tremi zmagami in šestimi porazi, je le redko kdo verjel, da bodo prišli v končnico. A jim je to z nizom sedmih zmag uspelo. Premagali so tako branilce naslova New York Giants, na nedeljski odločilni tekmi pa še Dallas Cowboys (28:18).

Njihov uspeh je še toliko več vreden, ker je ob Griffinu za napredovanje najbolj zaslužen še en novinec. Alfred Morris, za katerega pred štirimi meseci sploh nismo vedeli, da bo "starter", je postavil rekord Redskinsov v pretečenih jardih v eni sezoni. Še več: na zadnji tekmi je osvojil kar 200 jardov in tri "touchdowne". "Nihče ni stavil na nas, mi pa smo verjeli vase. Zaupali smo drug v drugega. Postali smo nesebična ekipa in tako smo prišli v končnico. Čeprav ni nihče verjel v nas, smo mi verjeli," je poudaril Morris. Čeprav je zanje že končnica velik uspeh, pa se s tem ne bodo zadovoljili. "Na koncu sezone bo srečna le ena ekipa in to želimo biti mi," je odločen trener Mike Shanahan.

Letijo prve trenerske glave

Razočaranih ob koncu rednega dela ne manjka. New York Jetsom (6-10) se je povsem porušil sistem, a trener Rex Ryan ostaja (ne pa tudi športni direktor). Pittsburgh Steelers (8-8) so končnice stale poškodbe. San Diego Chargers (6-10) se končno poslavljajo od trenerja Norva Turnerja. Odletel je tudi dolgoletni trener Philadelphie Eagles (4-12), Andy Ried. Giants(9-7), Cowboys (8-8) in Chicago Bears (10-6) so žrtve izjemno izenačenih divizij NFC vzhod in NFC sever ter premalo konstantne igre. Za Lovieja Smitha to ni bil zadosten izgovor. Uprava ga je odpustila. Službo je izgubil tudi Romeo Crennel (Kansas City Chiefs bodo imeli po le dveh zmagah prvi izbor na naboru), pa tudi Chan Gailey (Buffalo Bills), Pat Shurmur (Cleveland Browns) in Ken Whisenhunt (Arizona Cardinals). Največje razočaranje leta so Detroit Lions (4-12), a bo Jim Schwartz najverjetneje obdržal delo.

Največ strtih src je bilo v Teksasu. Cowboysem še enkrat več ni uspelo. Podajalec Tony Romo je znova odpovedal v ključnih trenutkih (tri prestrežene podaje proti Washingtonu). Trener Jason Garrett naj bi ostal, a lastnik Jerry Jones napoveduje resno analizo: "Moja naloga je, da ocenim, analiziram in med sezonama sprejmem prave odločitve, ki nam bodo pomagale naslednjo sezono priti v končnico." Romo se ne bo kmalu pobral: "Peče. Vem, da fantje trpijo. Imeli smo priložnost. Zelo smo razočarani, da nismo opravili svoje naloge."

Ob zmagi Bearsov in Vikingsov Giantsom v zadnjem krogu ni pomagala niti visoka zmaga nad Eagles (42:7). Čeprav zmagovalci dveh Super Bowlov v zadnjih petih letih potujejo na počitnice, tako velikega razočaranja v njihovih vrstah le ni bilo. "Vsako sezono želiš v končnico. To je vedno cilj, saj le tako lahko osvojiš prvenstvo. Letos smo imeli možnosti, a nismo zmagali tekem, ki bi jih morali," je pošteno priznal Eli Manning, ki se je po nizu slabih tekem poslovil z odlično (pet "touchdownov").

Sezona novincev

RGIII in Morris nista edina novinca, ki sta navdušila v rednem delu in bosta igrala v končnici. Tu so še podajalec Seattle Seahawksov Russell Wilson, pa prvi izbor na naboru Andrew Luck (Indianapolis Colts) in nenazadnje tudi "kicker" Minnesote Vikings Blair Walsh. Ta je tekom sezone zadeval z nemogočih jardaž, na odločilni tekmi pa je v zadnji sekundi zadel za zmago 37:34 nad predlanskimi prvaki Green Bay Packers. Zvezda te tekme je bil sicer Adrian Peterson. Ljubitelji ameriškega nogometa z vsega sveta smo stiskali pesti, da bi podrl rekord v osvojenih jardih v eni sezoni. Do 2.105 jardov Erica Dickersona mu je na koncu zmanjkalo devet jardov (na zadnji tekmi jih je imel 199). "Če bi se zgodilo, bi se zgodilo. Najlepše je, da bomo odigrali vsaj še eno tekmo," je v prvi izjavi dejal Peterson, ki ob koncu tekme niti ni vedel, da mu je zmanjkalo le devet jardov. Že v soboto Vikingse čaka novo soočenje s Packersi, tokrat v Green Bayu.