Pats – nekoč poraženci, danes šampioni

New England Patriots so s tremi Lombardijevimi pokali in petimi konferenčnimi naslovi najuspešnejša franšiza zadnjega desetletja lige NFL. To nedeljo bodo v Indianapolisu proti New York Giants igrali za svoj četrti naslov Super Bowl prvaka. Šlo bo za dvoboj dveh rivalskih mest – New Yorka in Bostona. Dom Patriotsov je sicer Gillete Stadium v Foxboroughu, a gre za mesto kakšnih 40 kilometrov iz Bostona.

Iskanje doma in visoka poraza

Desetletja nazaj prebivalcem Bostona ni bilo veliko mar za ameriški nogomet. Yanks, Bears, Braves (Redskins), Shamrocks in Bulldogs so obstajali le krajši čas (Redskins so se preselili v Washington). Leta 1959 pa se je le našla družba več poslovnežev iz Massachusettsa, ki se je resno lotila ustanovitve franšize ameriškega nogometa. Vodil jih je Billy Sullivan mlajši in v ligo AFL so vstopili Boston Patriots. Desetletje je minilo v iskanju lastnega stadiona (igrali so na štirih različnih) in eni sami tekmi za naslov prvaka. Pa še ta je bila za pozabo: leta 1963 so jih San Diego Chargers premagali z 51:10.

Po združitvi konkurenčnih lig AFL in NFL v skupno NFL in z začetkom Super Bowl ere so Patriots le našli svoj dom – Foxborough. Po novem imenovani New England Patriots so v končnico prvič prišli leta 1976, a proti kasnejšim prvakom iz Oaklanda izpadli na prvi tekmi. Na Super Bowlu so prvič zaigrali po sezoni 1985, ko so imeli v svojih vrstah danes člana Hiše slavnih, "linebackerja" Andreja Tippetta. A Chicago Bears s trenerjem Mikeom Ditko so jih nadigrali s 46:10. Sledila so turbulentna leta, ko se je zamenjalo več lastnikov, eden teh je želel klub preseliti v svoj domači St. Louis.

S Kraftom pot navzgor

Pot do uspehov New England Patriots se je začela leta 1994, ko je lokalni poslovnež in dolgoletni lastnik sezonske vstopnice Robert Kraft najprej kupil stadion moštva in nato še sam klub. Domačini so potezo pozdravili in prvič v zgodovini Patriotsov so bile vse domače tekme sezone razprodane. Legendarni trener Bill Parcells jih je v sezoni 1996 popeljal na Super Bowl, kjer pa so izgubili proti Brettu Favru in njegovim Green Bay Packers. S prihodom trenerja s hrvaškimi koreninami Billa Belichicka so leta 2000 Patriotss le postali šampionska ekipa.

Šampionska era Bellichicka in Bradyja

Po sezoni 2001 so osvojili prvi Super Bowl. Premagali so St. Louis Rams. Njihov napad je vodil podajalec Tom Brady, ki je bil leta 2000 kot 199. izbran šele v šestem krogu nabora. V tretjem krogu rednega dela sezone je zamenjal poškodovanega Drewa Bledsoa, po osvojenem prstanu pa mu službe ni več vrnil. V štirih letih so osvojili tri Lombardijeve pokale, Brady in Bellichick sta ekipo z malo zvezdniki naredila šampionsko. Pred štirimi leti so bili pred četrtim naslovom. Imeli so sezono brez poraza, ko so jih na Super Bowlu šokirali New York Giants.

Brady, ki je letos presegel magično mejo 5.000 podanih jardov, velja za enega najboljših podajalec v ligi, a ne gre prezreti, da je na zadnjih velikih tekmah pogosto zatajil. Po tisti z Giants še leta 2009 na "wild card" tekmi proti Baltimore Ravens, lani proti New York Jets in nenazadnje tudi letos v finalu konference, ko je Pats pred porazom z Baltimorjem rešila njihova pogosto kritizirana obramba. 34-letnik iz Kalifornije velja za enega najbolj priljubljenih športnikov v Ameriki, s soprogo, brazilsko manekenko Gisele Bundchen, pa sta med najpremožnejšimi pari v ZDA.