Vzhod napoveduje napeto serijo brez favoritov

Rangers so se v preteklih sezonah naslanjali na zvezdniška imena, ki pa so bila že v letih, a na svoj račun prejemala ogromno denarja, kar niso dokazala na lede. V tej sezoni je bila zgodba drugačna. V ekipi ni imena, ki izstopa, trener John Tortorella je zbral homogeno ekipo, ki pa ima med vratnicami izjemnega Šveda Henrika Lundqvista. Na drugi strani so Capitals v zadnjih sezonah po rednem delu dominirali na vzhodu, a prek drugega kroga se jim ni uspelo prebiti. A tudi slednji so začeli igrati odlično, zvezdniki so se po zamenjavi trenerja morali podrediti kolektivu, to pa je v prvem krogu prineslo napredovanje, izločili so namreč aktualne prvake iz Bostona.

V novem sistemu Washingtona še najbolj trpi prvi zvezdnik Aleksander Ovečkin, ki je še vedno najučinkovitejši igralec, vendar ima za sabo daleč najslabšo sezono v NHL. V končnici se je moral za rezultat odpovedati minutaži, na katero je navajen, še nikoli ni prebil na ledu tako malo časa. Koliko časa bo zdržal, nihče ne ve. Je pa največje presenečenje Washingtona vratar Braden Holtby, ki je odlično izkoristil poškodbi Tomasa Vokouna in Michala Neuvirtha. Postal je tretji ''rookie'' v zgodovini, kateremu je uspelo izločiti branilca naslova prvaka. Odlično so delovali tudi branilci hokejistov iz prestolnice, kjer največ časa na ledu prebijejo Mike Green, Karl Alzner, Roman Hamrlik in John Carlson. Napad bi moral imeti Washington celo boljši, še posebej, ko se bo dokončno prebudil Ovečkin. Pomembno vlogo igra še Nicklas Bäckström, ki je večji del sezone izpustil zaradi poškodbe, ob njem pa še Aleksander Semin in Marcus Hohansson.

Kot že omenjeno, stavijo Rangers na kolektivno igro. Med vratnicami imajo zanesljivega švedskega čuvaja mreže, kateremu pa so v veliko pomoč tudi vsi preostali igralci, ki odlično blokirajo nasprotnikove strele. New York je imel v končnici celo največje število blokiranih strelov. V obrambi imata glavno besedo Ryan McDonagh in Dan Girardi, najboljši formi pa se približuje Marc Staal, ki je lep del sezone izpustil zaradi poškodbe, strokovnjaki so mu po vrnitvi namenili kar nekaj kritik, da se boji igrati na polno. Vedno večji pečat v NHL pa kaže 21-letni Michael Del Zotto, ki se razvija v vrhunskega branilca. Napad na trenutke deluje brez ideje, a brez dvoma sta najnevarnejša igralca Marian Gaborik in Brad Richards, ob dvojici pa še srborit kapetan Ryan Callahan in Derek Stepan.

Par, ki se dobro pozna že iz divizije. Na vzhodu je sodeč po številu tekme imela še najlažje delo Philadelphia, ki je izločila velikega rivala Pittsburgh. Tekme proti slednjemu so bile povsem atipične za končnico, zadetki so namreč na vsaki tekmi deževali kot po tekočem traku. Na koncu so bili boljši ''letalci'', ki so predvsem odlično delovali ob igralcu več, izkoristek tega elementa igre je bil namreč kar 52,2 odstoten!

Philadelphia, ki se je v končnico uvrstila kot peto postavljena ekipa bo imela v drugem krogu prednost domačega igrišča, kar se ne zgodi prav pogosto. Največ bo odvisno od prvega napada Claude Giroux – Scott Hartnell – Jaromir Jagr, ki je neustavljiv. Tu so še Danny Briere, Brayden Schenn, Wayne Simmonds in nekateri drugi mladi igralci, ki so eksplodirali in so lačni lovorik. V obrambi se odsotnost Chrisa Prongerja ne pozna, njegove ofenzivne naloge so nadomestili drugi igralci, predvsem Kimmo Timonen in Matt Carle. Za defenzivne naloge sta odgovorna Nicklas Grossmann in Braydon Coburn. Med vratnicami ni dvoma. Prvo ime je Ilja Brizgalov, ki je bil iz Phoenixa pripeljan za stabilnost, saj je bila Philadelphia v preteklih sezonah najbolj ranljiva prav na mestu čuvaja mreže.

Pri ''hudičih'' je zgodba povsem drugačna. Že skoraj dve desetletji je med vratnicami številka ena Martin Brodeur, kateremu pa se leta počasi že poznajo, po koncu sezone mu tudi poteče pogodba in zanimivo bo videti, ali bo nadaljeval kariero oziroma ali mu pri klubu sploh še zaupajo. Med branilci ni več igralca, ki bi bil najvidnejši član kot pred leti, vodilne vloge opravljajo Marek Zidlicky, Andy Greene in Bryce Salvador. Tako nimajo vidnejšega ofenzivnega branilca, napadalci tako nimajo večje pomoči. Tako so prepuščeni sami sebi pri doseganju zadetkov. Prvo ime je Ilja Kovalčuk, ki je pred dvema letoma s podpisom pogodbe dvignil veliko prahu. Tu so še Patrik Elias, Zach Parise, Adam Henrique, David Clarkson, Petr Sykora in drugi …