Decembra so jih odpisali, zdaj se jim smejijo s prestola lige NHL

Pisal se je 12. december, ko je vodstvo novih prvakov lige NHL potegnilo zmagovito potezo. Pingvini so zasedali šele peto mesto Metropolitantske divizije, navijači so bili obupani, mnogo medijev pa je njihovo sezono opisovalo kot porazno. Trenersko paličico je takrat moral iz rok spustiti Mike Johnston, v roke pa jo je prijel njegov soimenjak Mike Sullivan.

Za 48-letnika je bila to tretja sezona v vlogi glavnega trenerja lige NHL, v kateri je vodil Boston Bruins (2003/04, 2005/06), sicer pa si je izkušnje skozi desetletje nabiral kot pomočnik trenerja NHL. Američan je za razliko od mnogih verjel, da se ekipa lahko vrne na zmagovalne tirnice. "Naš izziv je, da iz skupine dobrih igralcev naredimo odlično ekipo. Da ustvarimo identiteto in se je držimo. Morali bomo biti izjemno osredotočeni, da nas kaj ne bi zmotilo. Tako bomo igrali na vsaki tekmi, vsak večer," je ob prevzemu trenerske vloge dejal Sullivan.

Mladenič si deli rekord z veliki imeni

Natanko pol leta zatem je njegovemu moštvu popolnoma uspelo. Številne spremembe v ekipi, odhodi, prihodi, poškodbe, jih niso zmotile, zmotilo jih ni niti to, da je moral od aprila po kostanj v žerjavico vratarski novinec Matt Murray.

Novinec Matt Murray je po spletu okoliščin postal prvi vratar in svoje delo opravil odlično. Po številu zmag novincev med vratarji v play-offu se je izenačil z velikimi imeni lige NHL.

Komaj 22-letni čuvaj mreže, ki ima za seboj več tekem v končnici lige NHL kot v rednem delu, je po poškodbah Marc-Andrea Fleuryja postal hobotnica številka ena. S 15 zmagami v končnici je izenačil rekord po zmagah novincev v play-offu. Deli si ga s Patrickom Royem, Kenom Drydenom in Camom Wardom. "Kakšen trenutek, neverjetno. Ne spomnim se občutkov, ko sem v zrak dvignil Stanleyjev pokal. Mislim, da sem za trenutek povsem izgubil stik z realnostjo. Spomnim se le, da je bil precej težji, kot sem mislil, da je. To je nekaj, o čemer sanjaš kot otrok," je bil navdušen eden od junakov velikega zmagoslavja.

Zasluga igralcev

Čeprav čez lužo velike zasluge za preporod in končno nagrado pripisujejo Sullivanu, ki je, še posebej v finalu, poudarjal pomembnost obrambe in pomoči vratarju, sam pravi, da so za pokal zaslužni igralci. "Na ledu so igralci, ne jaz. Hokejisti morajo opraviti svoje delo. Da osvojiš naslov, se moraš držati stran od svojega gola. Tega se morajo zavedati prav vsi, ki želijo uresničiti cilj. In v naši ekipi so to idejo sprejeli prav vsi igralci. Vse zasluge gredo njim," je ameriški strateg pohvalil svoje varovance.

Potrebuješ posebno ekipo Sidney Crosby pravi, da je potrebna posebna ekipa, ki zmore kljub vsem spremembam in novostim v tako kratkem času vzpostaviti takšno zaupanje.

"Ko pogledamo našo ekipo, koliko igralcev smo ji med sezono dodali, šele vidimo, kako poseben je ta dosežek. Ogrodje ekipe je sicer ostalo isto, zaupali smo si, a pridružilo se nam je veliko mladih fantov in potrebna je res posebna ekipa, da v tako kratkem času vzpostavi takšno zaupanje in kemijo. Neverjetno," se je smejalo najkoristnejšemu igralcu končnice Sidneyju Crosbyju, za katerega je to drugi osvojeni sveti gral.

"Ne bi si mogel želeti več. Stanleyjev pokal je to, za kar igraš, je to, o čemer sanjaš," pa se je besedam kapetana pridružil po mnenju nekaterih spregledani MVP končnice in najučinkovitejši igralec Pingvinov v končnici Phil Kessel (10 zadetkov, 12 podaj), ki je prvič postal prvak lige.

Preprosto niso prikazali dovolj

Veselje na eni strani, žalost na drugi. Tabor San Joseja, ki se je sploh prvič v 25-letni zgodovini obstoja uvrstil v veliki finale, ni skrival razočaranja. "Preprosto nismo prikazali dovolj. Nismo bili dovolj dobri. Na takšnih tekmah, v takšnih trenutkih pričakuješ, da bodo vsi prikazali najboljšo igro, a se to ni zgodilo," je bil skrušen kapetan Kalifornijcev Joe Pavelski.

Če na tako pomembnih tekmah moštvo ne prikaže svoje najboljše igre, težko zmaga. Kapetan San Joseja Joe Pavelski je športno čestital Pittsbrughu.

"So odlična ekipa in to je razlog, da je trofeja v njihovih rokah. To je vse, kar lahko rečem ta trenutek," pa je bil kratek in jedrnat Joe Thornton, ki tudi po 18 sezoni v ligi NHL še ni okusil veselja ob osvojitvi Stanleyjevega pokala.