Za finale gre: sta Brees in Rodgers ustavljiva?

V naslednjih 48 urah bodo v igri za Super Bowl XLVI ostala le še štiri moštva. Če gre verjeti napovedim športnih novinarjev uradne spletne strani tekmovanja, bodo to New Orleans Saints, New England Patriots, Baltimore Ravens in Green Bay Packers. Od osmih se je le po en upal staviti na Denver Broncos, Houston Texans in New York Giants, bolj neodločeni so le za dvoboj Saintsov s San Francisco 49ers (pet proti trem). Kaj pa ESPN-ovi analitiki? Vseh osem je za Ravens, sedem jih je za Patriots, pet za Packers, štiri proti štiri pa je razmerje napovedi v dvoboju 49ersov in Saintsov.

Je Brees ustavljiv?

New Orleans Saints (v rednem delu sezone 13 zmag in le trije porazi) igrajo za svoj drugi Lombardijev pokal v zadnjih treh sezonah. S svojim rekordnim napadom po zraku (Drew Brees je v rednem delu podal za neverjetnih 5.476 jardov) gostujejo pri San Francisco 49ers (13-3). Slednji so lani zmagali le šest tekem, letos pa pod novim trenerjem Jimom Harbaughom prikazali povsem drugačen obraz. Povprečen podajalec Alex Smith je igral dobro, obramba (še posebej proti teku) pa je bila v rednem delu najboljša v ligi. "So odlična ekipa. Zmagajo lahko na različne načine. Učinkoviti so tako s tekom kot s podajami. Zelo dobro so vodeni. Napad vodi podajalec, ki ima najboljšo sezono v zgodovini lige," se zaveda Jim Harbaugh, ki prvo sezono trenira v NFL. Komplimente je delil tudi trener New Orleansa, Sean Payton: "Igrajo zelo konstantno. So zelo fizični in dobro trenirani. Igrajo disciplinirano. Dobro podirajo tekmece in znajo izkoristiti svoje priložnosti."

Timmy proti Tommyju

Denver Broncos (8-8) bodo čarovnijo z "wild card" tekme končnice, ko so izločili Pittsburgh Steelers, skušali ponoviti v Bostonu pri New England Patriots (13-3). Tako zelo priljubljen, kot je trenutno Tim Tebow, je bil pred nekaj leti podajalec New Englanda, Tom Brady, ko jih je popeljal na štiri Super Bowle (tri so dobili). A za razliko od Timmyja je Tommy mnogo boljši podajalec. Letos je postal eden od štirih v zgodovini lige NFL, ki je presegel mejo 5.000 podanih jardov (Tebow jih je imel 1.279). Ustaviti podaje Bradyja do njegovih dveh "tight endov" je edina možnost Denverja za presenečenje. Pomerili so se že v rednem delu sezone in takrat jim to ni uspelo. Patriots so zmagali 41:23. "Pričakujem, da bomo tokrat igrali bolje, da jim bomo otežili delo, ampak to je Tom Brady. Ima odlično sezono. Zmagal je veliko tekem, velikih tekem, pa Super Bowlov," se misije nemogoče zaveda vodja obrambe Denverja, Champ Bailey.

Liga podajalcev, tekma tekačev

Če velja letošnja sezona za sezono rekordov v igri po zraku, pa za Houston Texans (10-6) in Baltimore Ravens (12-4) velja, da so odlični v igri po tleh in v obrambi. Ravens se ob ne najbolj zanesljivem podajalcu Joeu Flaccu zanašajo na malega tekača Raya Ricea, Texans pa ob rezervnem podajalcu T. J. Yatesu na enega najboljših tekačev v ligi Ariana Fosterja. Če verjamete statistiki, bi lahko odločilo naslednje: ko je Rice z žogo tekel več kot 20-krat, je Baltimore zmagal 20-krat in le enkrat izgubil; če je dobil manj žog, so zmagali petkrat in osemkrat izgubili. Ravens veljajo za izrazitega favorita, a zmaga Houstona vseeno ne bi bila posebno presenečenje, če vemo, da je Foster s 153 jardi in dvema "touchdownoma" prejšnji vikend na "wild card" tekmi že prebil eno odlično obrambo (Cincinnati Bengals) ter imel sedem od zadnjih 10 srečanj z več kot 100 pretečenimi jardi. Je pa res, da je v šestem krogu rednega dela proti Baltimoru dosegel le 49 jardov. Takrat so izgubili s 14:29.

Je Rodgers ustavljiv?

Zadnji polfinale bo dvoboj ekip z morda največ navijači v ligi. Aktualni prvaki, Green Bay Packers (15-1), na čelu z Aaronom Rodgersom, ki je redni del sezone končal z najboljšim "rejtingom" med podajalci, bodo na legendarnem Lambeau Field gostili New York Giants (9-7). "Žogo meče v zelo lepem loku. Je zelo natančen. Ima dober pregled nad igro. Žogo podaja na vse strani. Ima veliko tarč," se kvalitet Rodgersa zaveda trener New Yorka, Tom Coughlin. Že res, da so se slednji v končnico uvrstili skozi šivankino uho, ampak to isto se jim je zgodilo že nekaj let nazaj, ko so nato na Super Bowlu premagali tisto sezono nepremagljivi New England. V svojih vrstah imajo Elija Manninga, ki je z neverjetnimi igrami v zadnjih četrtinah zaprl usta še zadnjim kritikom. Za Packers bodo še bolj nevarni Justin Tuck, Osi Umenyiora in Jason Pierre-Paul, ki minulo nedeljo napadu Atlante Falcons niso dovolili niti točke. "Zelo spoštujemo njihovo obrambno linijo. Imajo sedem odličnih mož, ki neprestano rotirajo. Noben od sedmih niti malo ne popušča," na največjo nevarnost Giantsov opozarja trener Green Baya, Mike McCarthy. Slabši je "secondary" New Yorka in to je velika prednost za Rodgersa. V rednem delu sezone so v New Yorku z 38:35 zmagali Packers, potem ko je Rodgers žogo dobil vsega 58 sekund do konca, a še pravočasno soigralce popeljal do razdalje za proti strel. V prejšnjem soočenju teh dveh ekip v končnici so slavili Giants, a to je bilo pred štiri leti, ko je za Packers podajal še Brett Favre.