Od neznanca do ljubljenca publike

V ligi NFL je čas za končnico. Pričakovati je, da bodo na poti do Super Bowla XLVI ključno vlogo igrali že uveljavljeni zvezdniki, kot so Tom Brady (New England Patriots), Aaron Rodgers (Green Bay Packers), Drew Brees (New Orleans Saints), Eli Manning (New York Giants), pa izkušeni obrambni igralci Pittsburgh Steelers in Baltimore Ravens. A zagotovo bodo pečat pustili tudi vzhajajoči zvezdniki, pa tu ne mislimo le na Tima Tebowa (Denver Broncos) in Matta Stafforda (Detroit Lions), o katerih se že vso sezono veliko govori, ampak predvsem na trojico fantov, od katerih pred sezono ni nihče veliko pričakoval: podajalca Andy Dalton (Cincinnati Bengals) in T. J. Yates (Houston Texans) in ter Victor Cruz (New York Giants).

Podajalca novinca iz oči v oči

Daltona in Yatesa tekma življenja čaka v soboto, ko se bosta njuni ekipi pomerili na "wild card" tekmi za preboj v polfinale konference AFC. Sploh prvič v zgodovini lige NFL si bosta v končnici nasproti stala dva podajalca novinca. Yates je sezono začel kot druga rezerva podajalcu Mattu Schaubu, a šest tekem pred koncem rednega dela po poškodbah Schauba in Matta Leinarta postal "starter". Imel je nekaj dobrih in nekaj slabih tekem. Ni podajalec za končnico, a Houston (10-6) je imel iz prvega dela sezona dovolj zmag za uvrstitev med 12 najboljših, obenem pa ima najboljšo tekaško dvojico v ligi – Arian Foster in Ban Tate (2.166 jardov in 14 "touchdownov").

Dalton je bil aprila izbran v drugem krogu nabora. Za Cincinnati (9-7) je odigral vseh 16 tekem rednega dela, potem ko se podajalec Carson Palmer ni želel vrniti v ekipo. Z lovilcem A. J. Greenom sta postala prva naveza novincev v zgodovini lige s prek 3.000 podanimi in 1.000 ulovljenimi jardi. Bengals so obenem zanašajo še na odlično obrambo (enako velja za Texans, ki so letos izsilili 27 izgubljenih žog nasprotnikov). Za favorita velja Cincinnati, pa čeprav je moral sredi tedna Dalton zaradi gripe eno noč preležati v bolnišnici, Bengals pa so v rednem delu dvoboj s Houstonom izgubili (19:20). Tisto je bila s 300 jardi najboljša Yatesova tekma v sezoni.

V New Yorku se pleše salsa

Victor Cruz ni bil izbran na naboru za ligo NFL. Poleti 2010 je fant iz New Jerseyja dobil priložnost treniranja z Giants. Z nekaj neverjetnimi ujetimi žogami je navdušil na pripravljalnih tekmah, a nato v rednem delu ni dobil priložnosti za igro. Minulo poletje je v času "lockouta" treniral z Elijem Manningom. Podajalec in lovilec sta stkala šampionsko vez. "Trenirala sva ena na ena. Preizkušala sva različne akcije. Poslušal sem ga in začel razumeti, kaj si želi, kam bi rad podal žogo. Najini poletni treningi so razlog za uspeh," pred "wild card" tekmo konference NFC z Atlanta Falcons, pove Victor Cruz.

Cruz je s 1.536 ujetimi jardi postavil sezonski rekord ekipe. Povprečno je na ujeto žogo pridobil 18,7 jardov, kar je največ med 72 lovilci v ligi, ki so imeli vsaj 50 ujetih žog. Dosegel je štiri "touchdowne"daljše od 70 jardov! Le en lovilec v zgodovini lige je v eni sezoni zbral več "touchdownov" daljših od 65 jardov – leta 1951 Elroy Hirsch (šest, Cruz pet). Nekaj najlepših akcij je temu hitremu in izmuzljivemu igralcu uspelo na zadnjih dveh tekmah (proti Dallas Cowboys in New York Jets) in te so Giants popeljale v končnico (proti Jets je kratko Elijevo podajo pretvoril v 99 jardov dolg "touchdown").

"Ima zelo dober občutek, kaj se dogaja okrog njega, kje so branilci, kakšne obrambne postavitve igrajo. Zna jih prebrati in sebi poiskati prosto pot. Ko dobi žogo, se tekmecem zna izmuzniti in narediti dolgo akcijo," o Cruzu pove Eli Manning. Petindvajsetletni lovilec se uspeha še dobro ne zaveda: "Ko si zjutraj umivam zobe, se pogledam v ogledalo in si rečem: 'Stari, igraš za Giants!' Čudovito je. Tukaj sem odrasel, na vsaki tekmi me spremlja družina in prijatelji. Po vsaki tekmi dobim 80, 100 sporočil. Neverjetno." Cruz je zgodba o nenadejanem uspehu. Bo tudi to nedeljo plesal salso?