Pluton in njegova največja luna pokazala svoje prave barve

Nepričakovano odkritje New Horizons, ki bo Pluton prvič obletel na razdalji približno 8.000 kilometrov, je znanstvenikom že pred prihodom na cilj postregel z nepričakovanim odkritjem. Barvi površin Plutona in njegove lune Charon, ledenih svetov, ki sta po ugibanju astronomov nastala na podoben način, se namreč razlikujeta kot dan in noč.

S fotografij, ki jih je z oddaljenosti približno šest milijonov kilometrov poslal New Horizons, je namreč razvidno, da je pritlikavi planet rdečkasto rjave barve in posejan s številnimi svetlimi površinskimi lisami. Njegova največja luna Charon je po obarvanosti medtem precej bolj podobna našemu naravnemu satelitu.

Razlog za to je po mnenju Nase kemična sestava ledu, ki prekriva obe vesoljski telesi. Površina Charona je v večinoma sestavljena iz zmrznjene vode in amonijaka, medtem ko so senzorji New Horizons na površini Plutona odkrili (zmrznjene) dušik, metan in tudi ogljikov dioksid.

Zgodovinska misija Sonda New Horizons je od Plutona, ki je nekoč veljal za najbolj oddaljen planet v Osončju, danes pa ga astronomi uvrščajo v skupino pritlikavih planetov Kuiperjevega pasu, sicer oddaljena le še približno pet milijonov kilometrov. Od zgodovinskega prvega preleta Plutona jo zato po podatkih ameriške vesoljske agencije Nasa ločijo še dobri štirje dnevi. New Horizons je sicer eden od ključnih instrumentov Nasinega razširjenega programa raziskovanja elementov Osončja New Frontiers. Primarna misija plovila, ki je Zemljo zapustilo 19. januarja 2006, pri približno 4,8 milijarde kilometrov dolgem popotovanju do obronkov solarnega sistema pa si je pomagalo tudi z gravitacijskim pospeškom Jupitra, je natančna študija Plutona in njegovih lun (ob Charonu ima še štiri).

Pozneje se bo plovilo podalo tudi globlje v Kuiperjev pas (regijo skalnatih teles, ki obdaja Osončje, po volumnu pa je vsaj 20-krat večja od pasu asteroidov med Marsom in Jupitrom). New Horizons bo po sondah Voyager 1 in 2 ter Pioneer 10 in 11 postalo tudi peto vesoljsko plovilo, ki bo zapustilo Osončje.