Detroit po 22. končnico, Chicago želi vrh, Columbus gradi

Mejo 100 točk je v prejšnji sezoni zahodne konference uspelo preseči petim ekipam, kar štiri od teh prihajajo iz centralne divizije, zato bi slednja tudi letos utegnila krojiti vrh zahoda. Izjema je le najslabša ekipa lanske sezone Columbus, ki naj bi potrebovala kar nekaj časa, da si bo opomogla od odhoda Rica Nasha. Sicer pa bodo oči Slovencev uprte v centralno divizijo tudi zaradi Jana Muršaka, ki z Detroitom lovi 22. zaporedno končnico.

Vodstvu ekipe, ki je po dveh sezonah brez končnice lani s 109 točkami zavladala centralni diviziji, nato pa izpadla v konferenčnem polfinalu proti poznejšim prvakom Los Angeles Kings, je uspelo zadržati skoraj vse ključne igralce. Odšla sta Jason Arnott in Carlo Colaiacovo, medtem ko so petletno kupčijo sklenili z najboljšim strelcem rednega dela T. J. Oshiejem in sodelovanje za štiri leta podaljšali še z enim napadalcem Davidom Perronom, ki je bil kljub več kot 20 tekmam manj peti najbolj učinkoviti hokejist svojega moštva. Večjih nakupov niso opravili, zato pa veliko upov polagajo na mladega Rusa Vladimirja Tarasenka, ki so ga izbrali na naboru leta 2010, a je zadnje štiri sezone navduševal v KHL-u. Letos pa kljub le 21 letom resno računajo na usluge desnokrilnega napadalca. Še naprej bo za obrambne naloge skrbel Alex Pietrangelo, peti najbolj učinkoviti branilec lige po rednem delu, upajo tudi na učinkovitejše predstave Chrisa Stewarta. Vrata bosta, kar se da najbolje, poskušala zakleniti Jaroslav Halak in Brian Elliot. Trener Ken Hitchcock verjame, da gre ekipa, ki jo je lani proti Kingsom "izdala" neizkušenost, lahko do konca, do prvega Stanleyjevega pokala.

Drugo moštvo centralne divizije je po lanski sezoni izgubilo enega izmed ključnih stebrov obrambe Ryana Suterja, ki je odšel v Minnesoto, a tolaži jih dejstvo, da so v obrambi zadržali kapetana Sheo Weberja. Trener Barry Trotz je namignil, da bi v branilski par z Weberjem poskusil postaviti mladega 22-letnega Romana Josija, saj ga Švicarjev način igre močno spominja na Suterjevega. Mladi rod Roman Josi, Ryan Ellis, Colin Wilson bosta z izkušnjami dopolnjevala Paul Gaustad in Hal Gill, ostaja tudi Belorus Sergej Kostitsin, svoje bodo dodali še najučinkovitejši možje rednega dela lanske sezone Martin Erat, David Legwand in Mike Fisher. Predatorje pa lahko veseli tudi šestletno podaljšanje pogodbe s 30-letnim finskim čuvajem mreže Pekko Rinnejem. Trotz je prepričan, da se v Nashvillu oblikuje ekipa, ki je vedno bližje Stanleyja. Kdo ve, morda letos prvič pridejo dlje od konferenčnega polfinala, ki je bil zanje usoden v zadnjih dveh sezonah.

Rdeča krila so po 20 sezonah ostala brez kultnega Nicklasa Lidströma, ki se je pri 42 letih odločil drsalke obesiti na klin. Čeprav so ga poskušali prepričati, naj ostane, se je Lidström odločil, da bo v klubu raje opravljal delo skavta. In kot kaže, to v Babcocku vzbuja strah, saj po sedmih sezonah trenerskega dela pri "rdečih krilih" prvič ne more računati na Šveda. V Detroitu se zavedajo, da ga ne bo lahko nadomestiti, a njegovo breme (obrambe) bo moral prevzeti 32-letni Niklas Kronwall. Kot zamenjava za Brada Stuarta, ki se je pridružil San Jose Sharks, je iz St. Louis Blues prišel Carlo Colaiacovo. V napadu spet stavijo na Henrika Zetterberga, ki bo nosil kapetanski trak, Pavla Datsjuka, Valtterija Filpullo, Johana Franzna in ne nazadnje tudi na Darrena Helma. Med vratnicama se je Jimmyju Howardu pridružil Jonas Gustavsson. Seveda pa slovenski privrženci NHL-a upajo in stiskajo pesti, da bi Pesničan Jan Muršak čim večkrat stopil na ledeno ploskev in "rdečim krilom" pomagal do 22. zaporedne uvrstitve v končnico.

Dovolj imajo izpadov v konferenčnih četrtfinalih, zato nočejo ponoviti zadnjih dveh sezon. Želijo si tja, kjer so bili po koncu sezone 2009/2010, želijo si na vrh. A najprej bo moral vratarski dvojec Corey Crawford in Ray Emery zvišati odstotek ubranjenih strelov, saj 90 % obramb na tekmo ne bo pripeljalo do želenega cilja. Vsi v klubu pa upajo, da se bo po poškodbi uspešno vrnil najučinkovitejši igralec rednega dela Marian Hossa in da bo prispeval dodano vrednost v igri z igralcem več in v igri z igralcem manj. "Power-play" in "penalty killing" lanske sezone morata namreč iti čim prej v pozabo. Ob kapetanu Jonathanu Toewsu in obeh Patrickih (Kaneu in Sharpu) si želijo, da bi tudi mladi upi, kot so Andrew Shaw, Jimmy Hayes in Brandon Saad, izkoristili svoje priložnosti. Sicer pa v Chicagu niso veliko trgovali, iz Anaheima so pripeljali le branilca Sheldona Brookbanka. Po besedah trenerja Joela Quennevilla čutijo dolžnost, da se dokažejo, saj se v končnicah zadnjih dveh sezon niso, zagotovo pa se strateg zaveda, da mu ob neuspehu preti zamenjava.

Eden slabših klubov zadnjih treh sezon NHL-a je lansko sezono vknjižil najmanj zmag in krepko zaostal prav za vsemi moštvi v ligi. Zdaj ga je dodatno prizadel še odhod zvezdnika Rica Nasha k New York Rangers. Osemindvajsetletni Kanadčan je bil vse od sezone 2003/2004 predan moštvu, a mu kaj več od poraza v konferenčnem četrtfinalu sezone 2008/2009 s Columbusom ni uspelo doseči. Posledično je ekipa doživela kar nekaj sprememb. Napadalcem Vaclavu Prospalu, R. J. Umbergerju in Dericku Brassardu, ki je kar hitro zaključil decembrsko EBEL-ligaško avanturo pri Salzburgu, so se pridružili Nick Foligno iz Ottawe, iz Rangers pa sta prišla napadalca Brandon Dubinsky in Artem Anisimov. V klubu menijo, da je prihod omenjenih hokejistov dobra poteza za prihodnost, za katero gradijo ekipo. Za obrambne naloge bodo še naprej skrbeli najučinkovitejši branilec Columbusa lanske sezone Nikita Nikitin, James Wisniewski, nekdanji soigralec Anžeta Kopitarja Jack Johnson, veliko pa naj bi se mladi, tudi Tim Erixon, ki so ga pripeljali iz Rangers, naučili od veterana Adriana Aucoina, s katerim so podpisali enoletno pogodbo. Med vratnicama bo družbo Stevu Masonu delal 24-letni Sergej Bobrovski, ki je "priletel" iz Philadephia Flyers. Ni kaj, kar nekaj novih obrazov v Columbusu, ki mu slabše kot lani pač ne more iti.