Polfinalni vikend, ko izgubljajo favoriti

Peyton Manning in Denver Broncos (13-3) igrajo za 12. zaporedno zmago. Z odlično igro po zraku in obrambo so izraziti favoriti proti Baltimore Ravensom (11-6). Peyton, ki je lansko sezono izpustil zaradi operacije vratu, je proti Krokarjem zmagal zadnjih devet tekem (osem z Indianapolis Colts). Ekipi sta se pomerili že v rednem delu, ko so Broncos zmagali s 34:17. Manningu je letos uspela izjemna vrnitev po poškodbi: podal je 37 "touchdownov" (največ med vsemi), za 4.659 jardov in imel v rednem delu kar 68-odstotno uspešnost podaj (najboljši med vsemi). Denver se je v konferenčni polfinale uvrstil kot najboljša ekipa konference, Baltimore pa je prejšnji vikend na "wild card" tekmi s 24:9 nadigral Manningovo nekdanje moštvo, Coltse.

V drugem polfinalu AFC se bodo udarili New England Patriots (12-4) in Houston Texans (12-4). Prvi se zanašajo na svoje bogate izkušnje in odlično igro po zraku, drugi pa so mnogo bolj kompletna ekipa z odlično obrambo, tekom in podajami. A Texans nimajo veliko izkušenj s tekmami v končnici in so obenem redni del končali s tremi porazi na zadnjih štirih tekmah. Matt Schaub in soigralci na "wild card" tekmi niso imeli težav s Cincinnati Bengals, jeseni pa so bili povsem nemočni proti New Englandu (14:42). A če J.J. Watt in kolegi v obrambi vsaj omejijo napad Toma Bradyja, lahko predvsem z odlično igro tekača Ariana Fosterja pripravijo presenečenje (če to sploh bo presenečenje).

Podobno kot Patriots se na atomski napad po zraku zanašajo Atlanta Falcons (13-3). A tudi njih čaka zelo dobra obrambna ekipa, Seattle Seahawks (11-5). Torej tudi tukaj smo lahko priča zmagi nižjerangirane in gostujoče ekipe. V dobi podajalca Matta Ryana in trenerja Mika Smitha Falconsi v končnici nimajo razlogov za veselje: lani so jih na "wild card" tekmi premagali kasnejši prvaki New York Giants, predlani Green Bay Packers (tudi ti so nato osvojili Super Bowl) in še leto prej Arizona Cardinals. Ryan je na teh treh tekmah skupaj vrgel le štiri "touchdowne" (ponavadi jih toliko na eni tekmi). Če spet zataji, bomo videli novo veselje novinca Russlla Wilsona in soigralcev, ki so minuli vikend izločili Washington Redskins.

Na četrti tekmi konferenčnih polfinalov si bosta nasproti stala najboljši podajalec zadnjih nekaj sezon Aaron Rodgers in fant, ki je priložnost za igro dobil šele sredi sezone, Colin Kaepernick. Tudi za dvoboj Green Bay Packersov (11-5) in San Francisco 49ersov (11-4-1) velja, da bo izjemen napad po zraku igral proti odlični obrambi. Favoriti so torej predlanski prvaki, recept za presenečenje 49ersov pa je enak kot pri Ravensih, Texansih in Seahawksih - obramba. Zanimivo: Kalifornijčan Rodgers je kot fantič navijal za San Francisco, Kaepernik, ki prihaja iz Wisconsina, pa za Green Bay. Rodgers, ki je letos vrgel 39 "touchdownov", se dobro zaveda, da se bo moral soočiti z morda najboljšo obrambo v ligi.