Dvakrat podobno, a z različnima koncema

Slovenija in Severna Irska, ki se bosta pomerili že v prvem krogu kvalifikacij za evropsko prvenstvo 2012, sta stari znanki iz minulih kvalifikacij. Prvič je Slovenija proti Severni Irski igrala v tretji tekmi kvalifikacij za letošnje SP, ko jo je v Ljudskem vrtu oktobra 2008 pričakala s štirimi točkami, ki jih je osvojila na prvih dveh tekmah proti Poljski in Slovaški. Pred nabito polnim štadionom v Mariboru je odpor nasprotnika strla šele v zadnjih desetih minutah tekme, ko je najprej v 83. minuti zadel Milivoje Novakovič s svojim tretjim golom na tretji tekmi kvalifikacij, že minuto kasneje pa posel dokončal Zlatan Ljubijankič, ki je na igrišče prišel 15 minut pred tem, in uspešno realiziral protinapad. ''Še vedno se dobro spomnim te tekme. Počasi smo 'lomili' nasprotnika in ob zaključku tekme prišli do polnega izkupička. Bilo je vse prej kot lahko. Severni Irci so se izkazali kot zelo zahteven in trd nasprotnik, ki igra dobro obrambo. A naposled nam je le uspelo. Najprej je zabil Novakovič, nato pa še jaz. To je bil sploh moj prvi kvalifikacijski gol, zato sem bil nanj še toliko bolj ponosen,'' se spominja Ljubijankič, ki pa te tekme ne pomni zgolj po dobrem.

Že pet minut po zadetku je namreč obležal na tleh po grobem posredovanju nasprotnikovega branilca Johnnyja Evansa, ki je Ljubljančanu poškodoval gleženj in ga za nekaj časa oddaljil z nogometnih zelenic. ''Ja, to pa je bilo nekaj slabšega s te tekme,'' se je zasmejal slovenski napadalec in dodal: ''Bil je res grob štart, zaradi katerega bi si lahko Evans prislužil tudi rdeč karton, a sodnik mu je pokazal le rumenega. A to je nogomet in do tega nogometaša ne gojim več nobenih zamer.''

Druga tekma s Severno Irsko je bila zelo podobna prvi. A žal s slabšim koncem za Slovenijo. Po porazu na Češkem in remiju s Poljaki doma je slovenska športna javnost tekmo v Belfastu označila za prelomno. Za izbrance Matjaža Keka je štela le zmaga. V prestolnici Severne Irske so Slovenci jurišali na zmago, bili v drugem polčasu blizu zadetka, ko je prečko zatresel kapetan Robert Koren, a nato po eni izmed prekinitev prejeli gol, ko je Jasmina Handanoviča, ki je v vratih nadomestil poškodovanega Samirja Handanoviča, premagal Warren Feeney. ''Zelo smo si želeli zmage. A nato je prišla ta prekinitev, mislim da je bil avt, prejeli nesrečen gol in ostali brez vsega. Tekma je bila podobna, kot je bila tista v Ljudskem vrtu. Imeli smo nekaj priložnosti, a žal se je izšlo slabo,'' spomine obuja Ljubijankič, ki se dobro spomni vzdušja v športni javnosti nekaj dni po tekmi.

''Po tekmi smo bili v garderobi tudi razočarani, a za razliko od navijačev smo mi še verjeli v to, da nam lahko uspe. Vedeli smo, da se lahko, če zmagamo na preostalih štirih tekmah, še vedno prebijemo na svetovno prvenstvo. Obljubili smo si, da bomo naredili vse za uspeh. In, kot veste, se je izšlo sanjsko,'' se je druge tekme s Severno Irsko spomnil napadalec, ki je doslej v izbrani vrsti zabil šest golov.