Nekdaj slovensko obarvano moštvo si želi vsaj polfinala

Moštvo z avstrijske Štajerske v zadnjih letih neuspešno lovi priključek s samim vrhom. Predvsem moštvo preveč niha, ne le rezultatsko, temveč tudi finančno. V svoji zgodovini je namreč že večkrat propadel, zdajšnji klub pa je nastal leta 1999 iz propadlega ATSE Gradca. Zaradi visokih ambicij in zgrešenih nakupov je Panterjem nazadnje propad grozil pred petimi leti, a jih je rešila skupina investitorjev. Znova so bili postavljeni visoki cilji, a jih niso dosegli. V sezoni 2009/10 je Gradec redni del celo končal na prvem mestu, nato pa se poslovil v četrtfinalu. Po naslednji sezoni se je od trenerskega mesta moral posloviti Bill Gilligan, nasledil pa ga je Mario Richer. Kanadski strateg je imel proste roke pri izbiri ekipe, vodstvo mu je dalo na voljo čas za prenovo ekipe. Ta se ni najbolje začela, saj se Richerju v prvi sezoni na klopi Gradca ni uspelo uvrstiti v končnico, redni del je končal šele na 10. mestu.

Richerju (še) zaupajo

V zadnji sezoni pa je bila slika že povsem drugačna. Ekipa 99ers je redni del končala na tretjem mestu, apetiti so pričakovano zrasli, a v četrtfinalu jih je izločil aktualni prvak iz Celovca. To vodilnih ni ustavilo, Richerju še vedno zaupajo. No, vsaj še v tej sezoni mu bodo. V poletnem prestopnem roku so pri Gradcu namreč pridno trgovali, predvsem so se usmerili na prihode kakovostnih tujcev. Odhodov je bilo relativno malo, odšli pa so tudi štirje pomembni členi. Branilec Cole Jarrett in napadalci Matthias Iberere, Jean-Michel Daoust in Bob Wren.

A prihodov je bilo toliko več, da bodo prišleki skušali nadomestiti nosilce igre, ki so zapustili Štajersko. Med vratnicami je Frederica Cloutierja zamenjal izkušenejši Dany Sabourin, ki je v ligi NHL odigral nekaj več kot 50 tekem. Ta se lahko razveseli dejstva, da je okrepljena predvsem obramba. V garderobo so se preselili kar trije izkušeni ofenzivni branilci, Alexandre Picard, Patrick Coulombe, ki je prišel iz Olimpije, in Andy Sertich, medtem ko bosta za mir pred vrati skrbela Andreas Wiedergut in Stefan Lassen. V napadu jim je iz Innsbrucka uspelo zvabiti Francisa Lemieuxa, okrepili pa so se tudi s Kanadčanom hrvaških korenin Ryanom Kinasewichem. Še naprej pa v klubu ostajata Olivier Latendresse in Greg Day, ki sta bila v zadnji sezoni najučinkovitejša igralca kluba.

Tudi Slovenci so navduševali v dresu Panterjev

Richer bo tako moral letos pokazati veliko več, sicer se bo po treh letih moral posloviti od klopi. Vodstvu mu je namreč zastavilo jasne cilje. Najmanj polfinale. Kanadčan pa bo sicer imel najbolj pisano zasedbo v celotni ligi. Moštvo tvorijo igralci, ki prihajajo iz kar devetih različnih držav. Če upoštevamo, da imajo nekateri še dva potna lista …

Za konec predstavitve pa dodajmo še prispevek slovenskih hokejistov v preteklih letih. Dres Gradca so nosili Miha Rebolj, Marcel Rodman in Ivo Jan, ki je postal ljubljenec navijačev, vendar pa ni ostal do izteka svoje pogodbe, saj ga Bill Gilligan ni imel v svojih načrtih. Kot zadnji je dres 99ers nosil Žiga Grahut, ki že drugo sezono zapored igra za Olimpijo. Kot mogoči okrepitvi sta se pred sezono omenjala tudi Aleš Mušič in Žiga Pance, a je na koncu ostalo le pri govoricah.