Kdo bo glavno orožje?

Med najboljše posameznike severnoirske reprezentance bi lahko uvrstili tudi soigralca našega Roberta Korena pri angleškem prvoligašu vezista Chrisa Brunta, ki pa je kaznovan in proti Sloveniji ne bo igral, izkušenega vratarja Birmingham Cityja Maika Taylorja, ki je doslej zbral že 76 reprezentančnih nastopov, in z dvema goloma najboljšega strelca Severne Irske v kvalifikacijah za SP 2010, vezista Scunthorpe Uniteda Granta McCanna. Toda odločili smo se za peterico nogometašev, ki so predstavljeni spodaj. Oglejte si, kdo bodo tisti posamezniki, ki naj bi poskrbeli, da bo Severna Irska, ki ima po šestih odigranih tekmah deset točk, tudi po sredini tekmi ostala na vrhu kvalifikacijske skupine 3. Opozoriti gre sicer tudi na dejstvo, da so si Slovaki in Poljaki v teh kvalifikacijah na tekmah proti Severni Irski gola zabili kar sami. Verjamemo, da jim slovenski nogometaši ne bodo sledili.

Napadalec, ki je bil pred desetimi leti kratek čas član slovitega Manchestra Uniteda, je prvo ime Severne Irske, čeprav pri Sunderlandu, ki igra v elitni angleški ligi, ne igra veliko. V tej sezoni je v vseh tekmovanjih zbral zgolj deset nastopov in zabil tri gole. Neigranje v klubu se je odrazilo tudi na predstave v izbrani vrsti. Čeprav je igral na vseh šestih tekmah kvalifikacij od prve do zadnje minute, je zmogel zgolj gol proti San Marinu. Sicer je njegova reprezentančna statistika izjemna. V 72 tekmah je zabil kar 35 golov. Že ob debiju v dresu Severne Irske leta 2000 je zabil dva gola, najbolj pa se je v spomin vtisnil s tremi goli za zmago nad Španijo s 3:2 v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo 2008, v katerih je bil s soigralci na pragu senzacije – uvrstitve na zaključni turnir. S 13 goli je bil tudi najboljši strelec teh kvalifikacij.

Branilec, ki se ga spomnimo po tem, da je na tekmi proti Sloveniji v Mariboru, na kateri je igral 90 minut, z grobim štartom poškodoval Zlatana Ljubijankiča, je najbolj obetaven nogometaš Severne Irske. V Manchester United je prišel, ko je bil star 18 let, in se leta 2007 prebil v člansko moštvo, v katerem v tej sezoni dobiva kar nekaj priložnosti. V članski reprezentanci Severne Irske je debitiral leta 2006 pri zgodovinski zmagi nad Španijo s 3:2. Na zadnji reprezentančni tekmi pri zmagi nad Poljsko s 3:2 se je vpisal med strelce, kar je njegov prvi gol v izbrani vrsti. Velja za hitrega in tehnično dobro podkovanega nogometaša, ki si pogostokrat privošči tudi umazano igro. Je zagotovo nogometaš, na katerega bodo morali biti Slovenci zelo pazljivi.

Eden ključnih mož slovitega škotskega kluba Rangers iz Glasgowa, v katerega je prišel januarja 2008 (pred tem je bil član Fulhama in Aston Ville, pri kateri je začel člansko nogometno pot), je režiser igre Severne Irske, ki je postavljen v osrčju zvezne vrste, lahko pa igra tudi na desni strani. V reprezentanci je debitiral februarja 2005, pred tem pa je igral za vse mlajše reprezentančne selekcije Severne Irske. V spomin se je vtisnil s podajo za gol pri zgodovinski zmagi nad Anglijo z 1:0 v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo 2006, zgodovino pa je pisal tudi maja leta 2006, ko je nosil kapetanski trak na tekmi proti Urugvaju in z 21 leti postal najmlajši kapetan v zgodovini severnoirske izbrane vrste. V teh kvalifikacijah je igral na štirih tekmah od prve do zadnje minute in zabil gol pri zmagi nad San Marinom. Na tekmi proti Sloveniji v Mariboru je igral 90 minut. V sredo se bo vrnil po prestani kazni zaradi dveh rumenih kartonov, zaradi katere v soboto proti Poljski ni igral.

Napadalec škotskega Glasgow Rangersa, v katerega je iz angleškega Burnleyja prestopil pred začetkom te sezone in se v njem znašel zelo dobro (v 25 tekmah v vseh tekmovanjih je zabil šest golov), sodi med velike upe severnoirskega nogometa. Gre za zelo visokega nogometaša (191 centimetrov), ki bi utegnil predstavljati veliko nevarnost slovenskim nogometašem. V reprezentanci je debitiral maja leta 2006, v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo 2008, v katerih je s soigralci blestel, pa je skupaj s Healyjem tvoril napadalni par Severne Irske. V teh kvalifikacijah je igral na treh tekmah in zabil en gol, pri zmagi nad San Marinom v Belfastu. Edina tekma, na kateri je igral od prve do zadnje minute, je bila proti Sloveniji v Belfastu. Na zadnji tekmi proti Poljski ni igral, saj je nabral dva rumena kartona in je bil kaznovan. Zdaj se vrača.

Devetindvajsetletnik je zelo izkušen nogometaš, ki že več kot deset let igra na najvišji ravni. Osem let je nosil dres Newcastla, bil nato dve sezoni član Aston Ville, od leta 2007 pa uspešno igra za londonski Fulham. V članski izbrani vrsti je debitiral marca leta 1998, od leta 2002 pa je njen kapetan. Doslej je zbral že 65 nastopov, a se še ni vpisal med strelce. V teh kvalifikacijah je igral na vseh šestih tekmah. Od prve do zadnje minute je igral tudi na tekmi proti Sloveniji v Mariboru. Čeprav je po naravi branilec, v izbrani vrsti pogostokrat igra tudi na poziciji vezista.