Brez prvega strelca in z novim strategom

Za moštvom, ki je nastalo leta 1999 iz propadlega ATSE Graza, so burna leta. Ko je pred tremi leti skorajda propadel, se je našla skupina ljudi, ki je zamenjala upravo in takoj postavila visokoleteče cilje. Te ima sicer klub že dalj časa, a je na koncu vedno neuspešen. Pred dvema letoma so ''panterji'' redni del končali suvereno na prvem mestu, v četrtfinalu dobili za nasprotnika Medveščak iz Zagreba, povedli z 2:0 v zmagah, nato pa izgubili vsa štiri srečanja zapored in končali sanje o naslovu prvaka. V zadnji sezoni so po številnih igralskih rokadah redni del končali šele na šestem mestu, v končnici pa se poslovili v prvem krogu.

Gradec je bil v minulih sezonah dom za kar nekaj slovenskih hokejistov, saj so zanj igrali Miha Rebolj, Marcel Rodman in Ivo Jan, ki je postal ljubljenec navijačev, vendar pa svoje pogodbe ni oddelal do konca, saj ga Bill Gilligan ni imel v svojih načrtih. Kot zadnji je dres 99ers nosil Žiga Grahut, ki pa je bil v pretekli sezoni posojen v ATSE Graz, pred to sezono pa se je preselil na Jesenice, tako da tokrat ne bomo imeli slovenskega predstavnika. Sta se pa na Avstrijsko Štajersko preselila nekdanja ''železarja'' Toni Dahlman in Brett Lysak, ki lani na Jesenicah nista zdržala celotne sezone.

Med tujimi igralci je v Gradcu na splošno prišlo do kar nekaj sprememb. Klub je zapustil najučinkovitejši igralec Mike Oullette, ki se je preselil v Linz, v Francijo pa sta skupaj odšla izkušeni veteran Darcy Werenka in napadalec Jean-Philippe Pare. Skupaj je prišlo kar devet novih tujih igralcev, kar pomeni, da so zamenjali prav vse legionarje. Vsa imena, ki so okrepila ''črne panterje'', niso prav nič zveneča, vendar pa se bo njihova vrednost videla na ledu. Veliko bo odvisno tudi od mladega avstrijskega reprezentančnega vratarja Fabiana Weinhandla, ki bo imel pomoč v novincu Artiomu Konovalovu.

Do spremembe je prišlo tudi na trenerski klopi, saj je Bill Gilligan po treh sezonah, v katerih ni izpolnil cilja, moral prepustiti trenersko mesto Mariu Richerju, ki je nazadnje vodil drugo ekipo Salzburga.