Kako ugotoviti, kateri planeti so primerni za poselitev?

Do zdaj so tranzitni signal planeta − utor v svetlobi, ki nastane, ko se planet premakne pred svojo zvezdo − uporabljali za merjenje velikosti planeta in lastnosti njegove atmosfere. Zdaj pa so raziskovalci s tehnološkega inštituta v ameriški zvezni državi Massachusetts (MIT) ugotovili, kako lahko z uporabo tega signala določiti tudi maso planeta.

"Masa je eden izmed ključnih podatkov, če želimo določiti, kateri Zemlji podobni planeti bi bili morda primerni za poselitev," so sporočili astronomi z MIT. Masa namreč določa površje in notranjo aktivnost planeta, saj vpliva na tektonsko aktivnost, magnetna polja, hlajenje sredice in morebitno uhajanje plinov iz atmosfere.

Prvi rezultati so spodbudni Novo metodo so že preizkusili na planetu s šifro 189733b, ki je od Zemlje oddaljen 63 svetlobnih let. Dobili so enake rezultate, kot so jih predhodno izmerili tudi s tradicionalno tehniko, imenovano radialna hitrost.

Gre za metodo, pri kateri z izmero majhnih premikov v orbiti zvezde, ki nastanejo zaradi gravitacijske sile planeta, določijo razmerje med masama zvezde in planeta, ki kroži okoli nje. Ta tehnika je uporabna pri določanju mase velikih planetov in tistih, ki krožijo blizu svetlih zvezd, v preostalih primerih pa je precej neučinkovita. Z novo metodo pa tovrstnih težav ni, so še poudarili astronomi z MIT.