Sanjski zaključek Kekove čete

Razprodani Ljudski vrt je v soboto pokal po šivih. Prekrita so bila tudi sedišča brez naslonjačev, končno število gledalcev pa je znašalo "čarobnih" 12.385. Nov slovenski rekord. Vstopnice so bile razgrabljene že tri tedne pred pomembnim dvobojem, s številnim obiskom pa so se izkazali tudi člani navijaške skupine "zeleno-bela vojska". Na tribuni, namenjeni gostom, se je zbralo več kot tisoč Severnih Ircev, ki so po celodnevnem veseljačenju in popivanju glasno bodrili svoje ljubljence. Pričakovanja slovenskega občinstva so bila po zmagi nad Slovaško visoka. Selektor Matjaž Kek se je v družbi nove nogometne himne "Slovenija dviga zastave" odločil za "zmagovito" enajsterico, ki je spravila na kolena Slovake. Čeprav je na petkovem treningu potožil po bolečinah v stegenski mišici, se je najnevarnejši slovenski napadalec Milivoje Novakovič pojavil v začetni postavi.

Bask odmahnil z roko

Gostitelji, ki na svetovni jakostni lestvici za "zeleno-belimi" Otočani zaostajajo 38 mest, so v skladu z optimističnimi napovedmi v uvodu srečanja pokazali izrazitejšo željo po dosegi zadetka. Začetno otipavanje sta že v 3. minuti prekinila Milivoje Novakovič in Mirnes Šišič. "Nova" je v kazenskem prostoru poizkusil z drznim preigravanjem, žoga pa se je odbila do "nezadovoljneža" v vrstah Olympiakosa, ki je z roba kazenskega prostora sprožil ne preveč hiter, a nevaren strel. V naslednjih minutah sta obe enajsterici po dvakrat povsem "nenevarno" izvajali strel s kota, nato pa se je dogodil sporni trenutek. Andraž Kirm je domiselno podal na levo stran, od koder je Novakovič imenitno zaposlil Zlatka Dediča. Junak srečanja v Wroclawu je v želji, da bi sprožil nevaren strel na vrata Maika Taylorja, padel med dvema severnoirskima branilcema. Zadišalo je po kazenskem strelu, a je Bask Eduardo Gonzales Iturralde le odmahnil z roko in pošteno razburil zbrano občinstvo. Žvižge s tribun so le nekaj minut zamenjali obnemeli obrazi, saj si je po podaji Garetha McAuleyja lepo priložnost pripravil Kyle Lafferty. Napadalec Rangersov je na srečo nepozorne slovenske obrambe v ugodnem položaju, nekaj metrov v slovenskem kazenskem prostoru, sprožil "slaboten" strel, tako da Samirju Handanoviču ni bilo potrebno niti posredovati.

Boj na sredini igrišča

Po prvi "vroči" situaciji pred vrati "Sarme" se je Kekova četa znova prebudila. Pritisk se je povečeval iz minute v minute, vseeno pa zadetka željno občinstvo ni dočakalo svojih "pet minut".

V 24. minuti si je pri gostih prislužil prvi rumeni karton Steven Davis, tri minute kasneje pa sta zaradi medsebojnega obračunavanja ob prekinitvi "rumeno" opozorilo prejela še Lafferty in Boštjan Cesar. Za Ljubljančana je bil to žal že drugi rumeni karton v tem kvalifikacijskem ciklusu, tako da ne bo mogel pomagati soigralcem v Teplicah. V 28. minuti se je po nepredvidljivih "odbitkih" v osrčju slovenskega kazenskega prostora prikradel do imenitne priložnosti Davis. Njegov udarec vseeno ni bil prav nič nevaren za slovenska vrata, saj je zgrešil cilj kar za nekaj metrov. Do konca polčasa sta obe enajsterici "bili" viteški boj na sredini igrišča. Novih priložnosti ni bilo niti za ščepec, previden polčas pa ni prinesel niti enega strela v okvir vrat. Severni Irci so s strpnim branjenjem pokazali, da bodo v Mariboru še kako drago prodali svojo kožo.

Prebudil se je Healy

Velik aplavz na začetku drugega polčasa, namenjen Kekovim izbrancem, je pričal o mogočni podpori, ki jo je občinstvo v štajerski prestolnici nudilo slovenski reprezentanci. "Dolžniki" so pričeli drugi polčas z enako postavo, malce bolj napadalno vlogo pa je dobil Mirnes Šišič, ki se je prestavil še malce bližje izpostavljenemu dvojcu Novakovič – Dedič v konici napada. V 58. minuti je prvič na tekmi pokazal ''zobe'' David Healy. Najboljši strelec Severne Irske vseh časov je z desnega roba kazenskega prostora poizkušal presenetiti z nevarnim lobom, ki ni za veliko zgrešil cilj, nekaj minut kasneje pa je ''predrzno'' streljal še z velike oddaljenosti (vsaj 35 metrov, z desne strani), a je slovenski vratar zaustavil žogo z najmanjšimi možnimi napori. Healy se je torej prebudil …V 64. minuti se je porodila "smrtna" priložnost njegovemu kolegu v napadu - Laffertyju. Po naivni napaki Komca, ki je z nepremišljenim darilom Severnemu Ircu omogočil srečanje "ena na ena" s slovenskim vratarjem, so tribune znova utihnile. Dvoboj je vendarle pripadel prvemu vratarju Udineseja.

Zatišje pred viharjem

Kot da neodločeni rezultat ne bi zadovoljil prav nobenega, sta si v 67. minuti ''skočila v lase'' Šišič in Chris Baird. Oba sta prejela rumeni karton, dve minuti kasneje pa je selektor Kek prvič menjal. Namesto (utrujenega?) Dediča, ki se je trudil, a si vseeno ni ustvaril izrazite priložnosti, je v igro vstopil Zlatan Ljubijankič. S prostega strela z levega roba kazenskega prostora gostov je nato poizkusil Mišo Brečko, a je njegov medel strel romal v naročje Taylorja. Zanimivo, to je bil prvi ''resnejši'' poizkus Slovencev, ki je končal v okviru vrat. Sledila je kazen za domnevno ''simuliranje'' Komca, ki si je za namišljeno prevaro (po mnenju glavnega sodnika) ob preigravanju prislužil opomin.

Izkušeni Keith Gillespie se je v 74. minuti odločil za nevaren strel z roba kazenskega prostora, ki pa se je ob pomoči požrtvovalne noge slovenskega branilca prelevil le v nov poizkus s kota. Igra se je povsem odprla. Na obeh straneh. Slovenska obramba je pozabila na "rdečega vraga" Jonathana Evansa, ki se je ob predložku znašel sam pred Handanovičem, a ni utegnil kaznovati napake, nato je prejel rumeni karton še Andraž Kirm.

Solze sreče na tribunah

Namesto Šišiča, ki je v drugem polčasu plačal davek ''netekmovalnem'' ritmu v klubu, je v 79. minuti v igro vstopil Valter Birsa. Navijači obeh reprezentant so ob vstopu v zadnjih desetih minut skušali iz nog svojih ljubljencev iztisniti še poslednje atome moči. Najprej je s strelom z razdalje poizkusil kapetan Robert Koren, nato pa je v Ljudskem vrtu završalo.

Kekov adut z rokava – Birsa – je v 84. minuti poslal ''vroč'' predložek v srčiko kazenskega prostora Severnih Ircev, žogo pa je na pravem mestu pričakal ''Nova-gol'' in z neposredne bližine zatresel mrežo. Slovenija je prešla v vodstvo. Tekma brez večjih priložnosti pa je kmalu ponudila nov razlog za solze sreče na prepolnih tribunah. V 85. minuti se je iznajdljivo – med dvema branilcema v zelenih dresih – proti vratarju podal Ljubijankič. Napadalec Genta je hladnokrvno ugnal Taylorja, Ljudski vrt pa je dobesedno ponorel od sreče in ob zvokih nove slovenske nogometne himne omogočil nadaljevanje Kekove letošnje pravljice. Sodnik Gonzales je podaljšal tekmo za štiri minute. Namesto Kirma je vstopil še Darijan Matič, slovenska izbrana vrsta pa je vzdržala do konca in razveselila domovino. ''Slovenija gre naprej'' oziroma ''Slovenija dviga zastave''. Zastave, ki se resno spogledujejo z odhodom na SP 2010.