Kopitarjevi v lov za tem, kar je leta 1998 kot zadnjemu uspelo Detroitu

Slovenski in svetovni hokejski zvezdnik Anže Kopitar se v sezono drugič v karieri podaja kot aktualni prvak severnoameriške hokejske lige. Eno od vprašanj te dni v ligi NHL je, ali se bodo Kralji izognili tako imenovanemu "championship hangover" (zmagovalnemu mačku), ki se na začetku sezon rad prikrade v vrste prvakov.

Iz leta v leto bolj homogeno kalifornijsko moštvo, ki mu četrto sezono zapored poveljuje Darryl Sutter, ostaja večinoma enako kot v pretekli sezoni. Cilj izkušenih oklepnikov, ki se med seboj dobro poznajo in so marca lani v polno zadeli s Slovakom Marianom Gaborikom – junija je podaljšal še za sedem sezon – , je le en, in sicer ubranitev naslova prvakov. A to bo vse prej kot lahka naloga, česar se člani Los Angelesa zavedajo.

Tak dosežek je leta 1998 nazadnje uspel rdečim krilom iz Detroita. Kralji se ne bi branili niti prvega mesta v diviziji – lani so končali na tretjem mestu pacifiške divizije –, zaradi česar so prve tri serije končnice začeli v gosteh.

Nekoliko drugačna zgodba se odvija pri finalnih poražencih lanske sezone, ki so se tako daleč prebili po 20 letih, saj je stratega New York Rangers Alain Vigneault čakalo kar nekaj dela pri mešanju peterk. Rangerse so namreč med drugimi zapustili branilec Anton Stralman in napadalci Brad Richards, Brian Boyle, Benoit Pouliot in Derek Dorsett. Dodatno težavo pomeni poškodba centra Dereka Stepana, ki bo zaradi zloma fibule izpustil začetek sezone.

Trenerske zamenjave

Kar nekaj trenerskim menjavam smo bili priča to poletje. Pittsburški pingvini bi še kako radi ponovili šampionsko sezono 2008/2009. Zanimivo bo videti, do kod bo Mike Johnston ‒ prvo sezono v ligi NHL v vlogi glavnega trenerja, zadnjih šest je v ligi WHL vodil Portland Winterhawks, pred leti je bil pomočnik LA Kings in Vancouver Canucks –, ki je zamenjal Dana Bylsmo, popeljal Sidneyja Crosbyja in druščino. Vsekakor upajo, da jim bo čim prej lahko pomagal Jevgenij Malkin, ki je v torek opravil prvi trening.

Novega trenerja je dobil tudi Aleksander Ovečkin, Washington Capitals so namreč iz Nashvilla zvabili izkušenega Barryja Trotza, ki je v mestu glasbe veljal za bolj obrambno usmerjenega stratega. Vprašanje je, kako se bo ujel z novim okoljem in Rusom, ki je lani zabil največ zadetkov v rednem delu, a imel izjemno slabo razmerje +/‒ (‒35).

Vsekakor si v klubu, ki je iz Pittsburgha pripeljalo branilca Brooksa Orpika in Matta Niskanena ter na naboru kot prvo izbralo avstralskega hokejista (Nathan Walker), še ene sezone brez končnice ne bodo privoščili – da so ostali brez izločilnih bojev, se jim je zgodilo prvič po sezoni 2006/2007.

Nashville se bo prvič po letu 1998, ko je vstopil v ligo NHL, predstavil z novim trenerjem, Barryja Trotza je zamenjal Peter Laviolette, ki je največji trenerski uspeh dosegel s Carolino, ko jo je leta 2006 popeljal na sam vrh. Američana so lani odrezali pri Philadelphia Flyers, kako se bo znašel v Nashvillu?

Da trenersko taktirko predajo novemu človeku, so se odločili tudi pri Carolini, kjer je Kirka Mullerja zamenjal Bill Peters, ki bo v ligi NHL prvič glavni trener, pred tem je tri sezone služil kot pomočnik pri Detroitu. Panterji si prav tako želijo izločilnih bojev, za katerimi so zaostali v zadnjih dveh sezonah. Morda novega kapetana Willieja Mitchella, ki se je na Florido preselil iz Los Angelesa, in soigralce tja popelje novi strateg Gerard Gallant, v zadnjih dveh sezonah pomočnik pri Montrealu.

Tudi v Vancouvru so posegli po trenerski menjavi, in sicer je Johna Tortorello, ki je lani pogorel – po petih sezonah je Vancouver zgrešil končnico –, zamenjal Willie Desjardins. Ta bo računal na odlične predstave novega prvega čuvaja mreže Ryana Millerja, upal na – bolj razpoložena kot lani – dvojčka Sedin, čim bolj učinkovito okrepitev v napadu Radima Vrbato in to, da se mu ne bo preveč kolcalo po Ryanu Keslerju, ki je odšel v Anaheim.

Chicago obljubil milijone, Boston brez Iginle, Detroit še 24-ič

Če je kdo vselej favorit za Stanleyjev pokal, so to Chicago Blackhawks. Ti so med poletjem predčasno poskrbeli, da bo zvezdniški dvojec Jonathan Toews in Patrick Kane v vetrovnem mestu ostal do konca sezone 2022/2023 (vsaka posamezna pogodba naj bi bila vredna 84 milijonov dolarjev). Lani jih je na zadnji stopnici izločil poznejši prvak Los Angeles, letos želijo do konca, tudi s pomočjo centralnega napadalca Brada Richardsa, ki je prišel iz New Yorka.

Kosmatinci se bodo morali znajti brez lanske pridobitve Jaromeja Iginle, ki je kljub 37 letom dokazal, da še ni za staro šaro. Tretji najučinkovitejši igralec in prvi strelec Bostona bo po novem nosil dres Colorada, visokoraslemu Milanu Lucicu in Davidu Krejciju pa naj bi v napadu pomagal Loui Eriksson. Bo stebru obrambe Zdenu Chári, Patricu Bergeronu, ki naj bi še najprej skrbel za zadetke, in soigralcem po letu 2013 spet uspelo priti v veliki finale?

Tega bi bili nadvse veseli tudi v Detroitu (zadnjič jim je to uspelo leta 2009, ko so postali podprvaki), ki ga pesti poškodba Pavla Dacjuka. V lov na 24. zaporedno končnico se bodo tako podali brez Rusa in z upanjem, da se bodo učinkovitim izkušenim hokejistom pri nabiranju točk pridružili tudi mlajši. Za krmilom rdečih kril že deseto sezono Mike Babcock.

Bo sprememba imena prinesla končnico?

Phoenix Coyotes bodo v novi sezoni tulili pod imenom Arizona Coyotes. Na odgovor, ali jim bo novo ime po dveh letih prineslo končnico, bo treba še počakati, je pa že zdaj jasno, da ne bodo mogli računati na dva od najučinkovitejših pretekle sezone – Mika Ribeiro (Nashville) in Radima Vrbato (Vancouver) – upajo pa, da se bo razigral novinec v njihovi vrsti Sam Gagner.

Prek stotice

Zanimivo bo spremljati, kaj bodo letos pripravili Kalifornijci iz Anaheima (116 točk) in San Joseja (111 točk), ki so lani v rednem delu zavladali pacifiški diviziji, a nato naleteli na mino po imenu Los Angeles. Prvi so se poslovili od finskih legend, napadalcev Teemuja Selänneja in Sakuja Koivuja, ki sta obesila drsalke na klin, in številke ena med vratarji Jonasa Hillerja (Calgary). Med vratnicama tako stavijo na mladi moči Danca Frederik Andersen, ki se je izkazal v premierni sezone v ligi NHL, in komaj 21-letnega Johna Gibsona.

Prek meje 100 točk so lani zadrsali tudi hokejisti Colorado Avalanche, ki pod Patrickom Royem delujejo prerojeno. Je bil to le preblisk ali začetek svetlejših časov? Med tistimi, ki odločno napadajo končnico, so vsekakor tudi St. Louis Blues, Tampa Bay Lightning, konferenčni finalisti Montreal Canadiens, ki jim lani prav tako ni ušla magična številka, pa Divjaki iz Minnesote. Tudi Dallas, okrepljen s Senatorjem Jasonom Spezzo, in Calgary z Jonasom Hillerjem v vratih imata svoje načrte.

A kdo bo na koncu med 16 moštvi, ki bodo po rednem delu še v igri za Stanleyjev pokal, in kdo bo pripravil največje (pozitivno ali negativno) presenečenje, bo pokazal čas.