Bo Chicago po Detroitu ponovil uspeh? Se bo St. Louis izognil Kopitarju?

Tudi centralna divizija je doživela nekaj sprememb, iz severozahodne divizije sta se namreč pridružila Colorado Avalanche in Minnesota Wild, iz pacifiške Dallas Stars, iz jugovzhodne divizije pa je na zahod prišel Winnipeg Jets. V preoblikovani skupini ni več Detroita in Columbusa, ki sta po prestrukturiranju končala na vzhodu.

"Dovolj imamo izpadov v konferenčnih četrtfinalih," je pred zadnjo sezono govoril strateg Chicaga Joel Quenneville, ki se mu je želja, da Stanleyjev pokal spet pride v vetrovno mesto, uresničila. Blackhawks so skrajšano sezono začeli silovito in jo končali daleč pred vsemi. V konferenčnem polfinalu so hodili po robu, Detroit je vodil že s 3:1 v zmagah, a so serijo obrnili sebi v prid, nato izločili še Kralje in v finalu ugnali Boston. Vsekakor ekipa, ki bo tudi letos naskakovala vrh in ki ima lepe možnosti, da po "rdečih krilih" (leto 1997 in 1998) prva ubrani naslov. Udarna napadalna trojka ostaja Patrick Kane, Jonathan Toews in Bryan Bickell, tu so še Marian Hossa, Patrick Sharp in Michal Handzus ter mladi Andrew Shaw in Brandon Saad. V obrambi upe polagajo na vroči dvojec Duncana Keitha in Brenta Seabrooka. Quenneville bo med vratnici še vedno največkrat postavil Coreyja Crawforda, po selitvi Raya Emeryja v Philadelphio bo njegova zamenjava nekdanji Naftar Nikolaj Kabibulin. Prvi cilj je osvojitev centralne divizije, nato pa korak za korakom proti vrhu.

Tudi v tretje ni šlo, končnico so v pretekli sezoni lahko le sanjali, saj so bili še kako daleč od nje. Sezono so končali na predzadnjem mestu, za njimi so bili le Panterji s Floride. Po klavrnem izkupičku je napočil trenutek, ko je moral Joe Sacco vendarle reči zbogom, glavno trenersko funkcijo pa je prevzel dolgoletni vratar Colorada Patrick Roy, ki mu bo do lepših časov pomagal prijatelj in podpredsednik hokejskih operacij Joe Sakic. Napad bo slonel na komaj 20-letnem kapetanu Gabrielu Landeskogu, Mattu Duchenu, Ryanu O'Reillyju, seveda pa bosta svoje dodala izkušena "stroja" za zbiranje točk pretekle sezone Pierre-Alexandre Parenteau in Paul Stastny. Mnogo pričakujejo od številke ena letošnjega nabora, 18-letnega Nathana MacKinnona, ki naj bi že v premierni sezoni dobil lepo minutažo. V obrambi se jim je iz Calgaryja pridružil veteran Cory Sarich, ki mu bo družbo delal še en 35-letnik, Jan Hejda, bolj odločni bodo morali biti tudi Erik Johnson, Ryan Wilson in Matt Hunwick. Med vratnicama bosta za čim manj prejetih zadetkov skrbela Semjon Varlamov, ki bi mu Royevi napotki lahko prišli še kako prav, in kanadski veteran Jean-Sébastien Giguère.

Po porazu v konferenčnem finalu v sezoni 2007/2008 Dallas ni več videl končnice, kar je bil vzrok za konkretne spremembe v strokovnem štabu. Jim Nill je postal novi generalni direktor, na glavno trenersko mesto se je namesto Glena Gulutzana usedel nekdanji trener Buffala Lindy Ruff. Šli so še korak naprej in izbrali nove drese, ki jim bodo po dolgih šestih letih dali nov elan. Glede na to, da je bila najbolj šibka centrska pozicija, so ukrepali in v zameno za Louija Erikssona iz Bostona pripeljali Tylerja Seguina in Richa Peverleyja. Namesto nekdanjega kapetana Brendena Morrowa, ki je že sredi sezone odšel v Pittsburgh, bo kapetanski trak nosil lani najučinkovitejši oklepnik Jamie Benn. V napadu ostaja 41-letni veteran Ray Whitney, doprinos pa pričakujejo tudi od številke deset letošnjega nabora, orjaka Valerija Nikuškina. Obrambo so okrepili še z enim veteranom, in sicer s Sergejem Gončarovom, iz Edmontona pa so pripeljali Shawna Horcoffa. Prva izbira Lindyja Ruffa v vratih bo Kari Lehtonen, njegova zamenjava pa Dan Ellis. Če bo prenova uspela že v tej sezoni, bo pokazal čas, a zdi se, da bosta Nill in Ruff na prave rezultate morala še nekoliko počakati.

Le malo je manjkalo, pa bi Minnesota še peto sezono ostala brez izločilnih bojev, ki jih je na koncu le ujela, a se nato poslovila v konferenčnem četrtfinalu – Chicago je bil pač premočan. A vodstvo kluba, ki je pred preteklo sezono za okrepitve zapravilo skoraj 200 milijonov dolarjev, ne želi spet do zadnjih trenutkov trepetati za končnico. Zach Parisé se je sicer izkazal in bo s kapetanom Mikkom Koivujem in Jasonom Pominvillom sestavljal udarni napad, mladostniško energijo pa bodo prinesli Mikael Granlund, Charlie Coyle in Jason Zucker. Ključni steber obrambe bo vsekakor kandidat za najboljšega branilca zadnje sezone Ryan Suter. Strateg Mike Yeo pa si želi, da bi mladi Šved Jonas Brodin blestel kot v lanski sezoni, ko je sploh prvič okusil NHL, a na ledu deloval, kot da v severnoameriški ligi igra že vrsto let. Fizično moč obrambi naj bi dodal Keith Ballard, ki se je preselil iz Vancouvra in ki bi lahko zaigral v paru z Marcom Scandello. Švedski veteran Niklas Bäckström je z Divjaki podaljšal sodelovanje za tri leta in ostaja prvi vratar, njegova menjava bo Josh Harding.

Ekipa, ki je bila po rednem delu sezone 2011/2012 med najboljšimi osmimi moštvi, je v skrajšani sezoni doživela hladen tuš in se znašla na skromnem 28. mestu. Največja slabost je bila strelska neučinkovitost, saj so bili po številu zadetkov na tekmo za njimi le floridski Panterji. A da bi izboljšali to prvino igre, niso posegli po dragih okrepitvah, temveč so v svoje vrste pripeljali Matta Cullena, ki ima za seboj najboljšo sezono v karieri (iz Minnesota Wild), Matta Hendricksa (iz Washingtona), Viktorja Stålberga (iz Chicago Blackhawks) in Erica Nystroma (iz Dallas Stars). Ob novincih bosta izkušnje prinesla David Legwand in Mike Fisher, medtem ko naj bi si nadarjeni 19-letni Šved Filip Forsberg v tej sezoni dokončno utrl pot v NHL. Za trdnost v obrambi bosta skrbela eden najboljših branilcev v ligi kapetan Shea Weber in vse boljši Švicar Roman Josi, mladostno energijo bosta dodala Seth Jones in Ryan Ellis. Strateg Barry Trotz je lahko vesel, da ima na svojem seznamu vratarja, kot je 30-letni Finec Pekka Rinne, ki je popolnoma okreval po operaciji kolka. Številka dve v vratih bo vsaj na začetku sezone Carter Hutton. Trotz je prepričan, da se morata v igro Nashvilla vrniti ostrina in želja, s katero bo končnica spet tu.

Moštvo iz mesta glasbe je že drugič zapored v končnici naletelo na Los Angeles Kings, ki so za St. Louis predstavljali previsoko oviro, tokrat so jih izločili v konferenčnem četrtfinalu. Napadalcem Chrisu Stewartu, Davidu Backesu, Patriku Berglundu, T. J. Oshieu, Alexu Steenu se je pridružil centralni napadalec Derek Roy, ki bo po besedah generalnega direktorja Douga Armstronga v igro vnesel raznolikost. So pa v napadu poskrbeli še za eno spremembo, in sicer so iz Edmontona pripeljali Magnusa Pääjärvija, ki se bo za minutažo moral sicer še kako boriti, v nasprotno smer pa se je preselil David Perron. Ko beseda nanese na obrambo, so si pretekli mesec zagotovili sedemletno podaljšanje pogodbe z najučinkovitejšim branilcem zadnje sezone Alexom Pietrangelom, ki bo drsal v paru z Jayem Bouwmeesterjem. Upajo tudi, da bo, tako kot lani, še naprej učinkovit Kevin Shattenkirk, ki bo moči združil z Jordanom Leopoldom. Vrata bosta kar se da dobro skušala zakleniti Jaroslav Halak, ki ga je lani pestila poškodba, in Brian Elliot. Trener Ken Hitchcock verjame, da je lahko prav njegova ekipa v pacifiški diviziji največji tekmec Chicaga in da lahko posežejo visoko. A verjetno drži pesti, da se v izločilnih bojih le ne bi spet srečali s Kralji …

Ekipa Jets, ki je tudi v drugi sezoni po selitvi v Winnipeg obstala v rednem delu tekmovanja, se je po prestrukturiranju iz vzhodne konference preselila v zahodno – iz jugovzhodne divizije so odšli v centralno. V trenerskem sedlu ostaja Claude Noël, ki je pod svoje okrilje sprejel dva napadalca, na katera bo v prihodnosti še računal. Iz Minnesote je prišel Devin Setoguchi, aktualne prvake pa je zapustil Michael Frolik. Vsekakor bodo prvi napad sestavljali Andrew Ladd, Blake Wheeler in Bryan Little, nikakor pa ne gre odpisati veterana Ollija Jokinena in lani učinkovitega Evanderja Kana. Pomemben člen obrambe bo orjak Dustin Byfuglien, želijo pa si, da bo švedski branilec Tobias Enström ostal zdrav in da bo priložnost dodobra izkoristil komaj 19-letni Jacob Trouba. V golu bo Winnipeg reševal Čeh Ondrej Pavelec, za katerega upajo, da bo odstotek ubranjenih strelov iz prejšnje sezone (90,5) uspel zvišati, njegova menjava pa bo Al Montoya. Vodstvo kluba je prepričano, da potujejo v pravo smer in da se jim kmalu obeta uspeh.