Zbogom pokal UEFA, pozdravljena evropska liga

Evropska nogometna liga prvakov velja za nedotakljivo in daleč najbolj prestižno tekmovanje. Predstavlja najboljše, kar premore klubski nogomet na Stari celini. Nekaj povsem drugega kot pokal UEFA, ki mu je v zadnjem desetletju (ne)namerno namenjena zgolj stranska vloga, medijska pozornost pa je bila v primerjavi z bogatejšo sestro – ligo prvakov – na nezavidljivo skromni ravni.

Zato se je vodstvo Evropske nogometne zveze (UEFA) na čelu s predsednikom Michelom Platinijem odločilo zavihati rokave in spremeniti tekmovalni ustroj. Po desetih letih, ko se je za vse večne čase poslovil pokal pokalnih zmagovalcev (zadnji zmagovalec je postal rimski Lazio), bo zaživel skrbno načrtovan projekt ''UEFA Europa League''. Evropska liga bo prinesla kopico novosti, med drugim pa bo v svojo družino sprejela tudi pokal Intertoto, ki je z zaključenim ciklusom v sezoni 2008/09 že pomahal v slovo.

Juventus, Inter in Liverpool na vrhu

Pokal UEFA je evropskemu nogometu ponudil nešteto nepozabnih trenutkov. Ko je leta 1971 nasledil takratni pokal velesejemskih mest (z naslovom se je lahko pohvalil tudi zagrebški Dinamo, do vzpona Crvene zvezde na evropski prestol edini klub z območja nekdanje Jugoslavije z evropsko lovoriko), se je kot prvi z naslovom ''posladkal'' Tottenham.

Na vrhu se je zvrstilo 24 različnih zmagovalcev, po sredi pa se bo omenjeni druščini pridružil še zmagovalec carigrajskega finala med Šahtjorjem in Werderjem. Največ uspeha so imeli italijanski klubi (skupaj devet naslovov), na lestvici uspešnosti držav jim sledijo Nemčija in Anglija (6), Španija (5), Nizozemska (4), Rusija in Švedska (2) ter Belgija, Portugalska in Turčija (1). Po trikrat so se na prestol pokala UEFA povzpeli nogometaši Juventusa, Interja in Liverpoola, dvakrat pa Borussie Mönchengladbach, Tottenhama, Reala Madrid, IFK Göteborga, Parme, Feyenoorda in Seville. Slovenski klubi za razliko od podviga Mariborčanov v ligi prvakov (sezona 1999/2000) niso dosegali vidnejših uspehov, so pa na sončni strani Alp gostovali tudi takšni klubski velikani kot Liverpool, Atletico Madrid, Roma, Ajax, Stuttgart, Benfica, Hertha, Borussia Dortmund, Parma in še bi lahko naštevali ...

Skupinski del z 48 klubi

S katerimi novostmi bo postregla evropska liga? Skupinski del pokala UEFA je plenil pozornost z osmimi skupinami s po petimi klubi, ki so odigrali enokrožni sistem tekmovanja. Osrednji del evropske lige bo ponudil priložnost dokazovanja na najvišjem odru 48 klubom, ki bodo razvrščeni v 12 skupin s po štirimi klubi, podobno kot v ligi prvakov pa bodo odigrali dvokrožen sistem – skratka šest tekem (tri doma in tri v gosteh). Kasneje sledijo izločilni boji.

Uvrstitev med elito bodo naskakovali tudi trije slovenski predstavniki. Zmagovalec pokalnega tekmovanja (Interblock oziroma Luka Koper) ter drugo- in tretjeuvrščeni klub PrveLige Telekom Slovenije. Zaenkrat v tem pogledu najbolje kaže Celjanom in Novogoričanom. Prvi predkrog kvalifikacij bo na sporedu že 2. julija (udeležil se ga bo tretjeuvrščeni klub 1. SNL), pokalni prvak in drugouvrščeni klub 1. SNL pa se bosta pridružila v drugem predkrogu (16. julij). Zadnji oviri pred skupinskim delom bosta predstavljala še tretji kvalifikacijski predkrog ter odločilni krog (''play-off''), kjer se bo pridružilo še 15 poražencev iz drugega predkroga lige prvakov. Žreb uvodnega kroga bo opravljen 22. junija.