Zaradi Kopitarja in Muršaka številni ne bodo zatisnili očesa

Na zahodu na samem vrhu ni nič novega, spet so prvo mesto osvojili hokejisti Vancouvra, ki so hkrati prišli do največjega števila točk v celotni ligi. Canucks bodo pod drobnogledom tudi v Sloveniji, saj se bodo pomerili z Los Angelesom, kjer igra Anže Kopitar. Drugi slovenski predstavnik Jan Muršak končnice NHL še ni okusil, tokrat pa bo del nje. Z Detroitom se bo zoperstavil Nashvillu.

''Kralji'' so v sezono krenili izdatno okrepljeni v napadu, med sezono se jim je priključil še ostrostrelec Jeff Carter, a vse to je bilo zaman. V napadu so povsem razočarali. Le še Minnesota je dosegla manj zadetkov v celotni ligi. So pa imeli tretjo najboljšo obrambo rednega dela. In na to se bodo zanašali tudi v končnici. V rednem delu je bilo vse preveč padcev in vzponov v formi, tako da so ''kralji'' nihali med top tremi ekipami do mest, ki niso prinašala končnice. Še dve tekmi pred zaključkom rednega dela so zasedali tretje mesto na zahodu kot najboljši v svoji diviziji, a redni del končali na osmem mestu.

Jonathan Quick se razvija v enega najboljših vratarjev v NHL, za sabo ima veliko boljšo sezono kot na drugi strani uveljavljeni Roberto Luongo, ki bi ob slabih predstavah lahko mesto hitro prepustil Coryju Schneiderju. A ''kralji'' se ne bodo smeli zanašati le na igro v obrambi, tudi Vancouver je imel eno najboljših. Več bodo morali pokazati v napadu, kjer bo znova veliko odvisno od navdiha in podaj slovenskega zvezdnika Anžeta Kopitarja. Na drugi strani ni dvoma, kdo je glavni v napadu. To sta dvojčka Sedin, vendar pa se še ne ve, ali bo Daniel že pripravljen na največje napore. Slednji je namreč utrpel pretres možganov in je trenutno zunaj pogona. Obe ekipi sta se srečali tudi pred dvema letoma v prvem krogu, takrat so napredovali Canucks s 4:2 v zmagah. Los Angeles ima sicer za sabo turbulentno sezono, zamenjali so tudi trenerja.

Po dveh letih se St. Louis znova vrača v končnico, nasproti jim bodo stali ''morski psi'', ki so v istem obdobju vedno prišli do konferenčnega finala, tam pa pogoreli. San Jose je v zadnjih letih krojil vrh zahodne konference, letos pa doživel strm padec, končnico si je priboril v zadnjih tekmah rednega dela.

Vodstvo Blues je naredilo odlično potezo, ko je na začetku novembra na trenersko klop posedlo Kena Hitchcocka. Slednji je svojim mladim izbrancem vtisnil prepotrebno samozavest. Na voljo nima izstopajočih igralcev, temveč ekipo, ki igra homogeno. Predvsem pa mu je uspelo postaviti sistem, ki goji trdno obrambo, ta je prejela najmanj zadetkov v celotni ligi. Med vratnicami je zadnja ovira Slovak Jaroslav Halak, ki sezone ni dobro začel, vendar pa med sezono stopnjeval formo. San Jose stavi še vedno na preizkušene veterane, goji pa veliko bolj napadalni hokej, ki ga vodi Joe Thornton, ob Kanadčanu pa so najbolj nevarni za nasprotnikova vrata še Logan Couture, Patrick Marleau in Joe Pavelski.

''Kojoti'' so eno najprijetnejših presenečenj. Vsako leto jih odpisujejo, predvsem zaradi finančnih težav, saj so praktično v lasti lige NHL. Tudi pred to sezono ni bilo nič drugače, še posebej so delnice klubu padle po odhodu vratarja Ilje Brizgalova, a je generalni direktor našel odlično zamenjavo v Miku Smithu, ki kaže najboljše predstave v svoji karieri.

V napadu za točke skrbijo veterani Ray Whitney, Radim Vrbata in Shane Doan, v obrambi pa sta prvi violini Oliver Ekman-Larsson in Keith Yandle. Prihodnost kluba iz Arizone je še naprej pod velikim vprašajem, si pa hokejisti zelo želijo, da se pred (morebitno) selitvijo vsaj enkrat prebijejo prek prvega kroga končnice. V Chicagu se po osvojitvi naslova prvaka v sezoni 2009/10 niso še povsem pobrali, ''salary cap'' je namreč naredil svoje. Napadu sicer ne gre slabo, za kar so najbolj zaslužni Marian Hossa, Patrick Sharp, Patrick Kane in Jonathan Toews, a je veliko več težav med vratnicami, kjer se za številko ena borita Corey Crawford in Ray Emery. Tudi branilci bodo morali slednjima nuditi večjo pomoč, Duncan Keith, Brent Seabrook in Nick Leddy skrbijo za točke, a so preostali na prenizki ravni.

Drugi slovenski predstavnik v NHL Jan Muršak je redni del končal na petem mestu in za las ostal brez prednosti domačega igrišča. ''Rdeča krila'' so imela v tej sezoni ogromno težav s poškodbami, tem se ni ognil niti Štajerec, ki je izpustil začetek sezone, saj je poškodbo staknil na pripravljalni tekmi. Skupaj je na koncu zbral 25 tekem in tri točke.

Oba tekmeca imata dober napad in solidno obrambo, so pa pri doseganju zadetkov v prednosti pri Detroitu, ki ima dve ubijalski napadalni trojki. Prvo sestavljajo Henrik Zetterberg, Valtteri Filppula in Jiri Hudler, drugo pa Pavel Dacjuk, Tod Bertuzzi in Johan Franzen. Na drugi strani imajo v napadu največ besed Martin Erat, David Legwand in Mike Fisher, imajo pa zato ''predatorji'' nevarnejši obrambni duet, ki ga tvorita Shea Weber in Ryan Suter. Na drugi strani je v obrambi številka ena še vedno Nicklas Lidström, slednji v napadalnih vlogah še vedno blesti, v obrambnih pa se mu nekoliko poznajo že leta. A ob njem je rojak Niklas Kronwall, igralec, ki se ga bojijo številni nasprotniki, saj je izvrsten pri pravilnih naletih. Med vratnicami je nekoliko v prednosti Nashville, kjer je številka ena Pekka Rinne, na drugi strani mu bo stal Jimmy Howard, ki pa se v zadnjem času kar ne more otresti poškodb.