V rednem delu uspešnejši 'hudiči', v končnici prepričljivejši 'kralji'

''Kralji'' so se na zahodu v končnico uvrstili kot zadnji, pred devetim mestom, ki več ne vodi v končnico, so imeli na koncu pet točk prednosti. Da igre v rednem delu niso bile na želeni ravni, dokazuje tudi menjava trenerja. Sredi decembra se je moral od trenerskega stolčka posloviti Terry Murray, nasledil pa ga je Darryl Sutter, ki je ekipo uspel preroditi. Vodstvo se je za eno rokado odločilo tudi v igralskem kadru, pred iztekom prestopnega roka je moral klub zapustiti ofenzivni branilec Jack Johnson, v zameno zanj pa je prišel v Kalifornijo napadalec Jeff Carter, ki je znan po svojem nosu za zadetke. Prav učinkovitost je bila pri Los Angelesu v rednem delu katastrofalna. Pred sezono je vodstvo predvsem okrepilo napad, a želenega učinka ni bilo. V celotni ligi so manj zadetkov dosegli le pri Minnesoti.

New Jersey je sicer redni del končal šele na šestem mestu, vendar pa igra v izredno kakovostni atlantski diviziji, kjer je osvojil četrto mesto, a imel prek 100 točk. Če bi se upoštevale le točke, bi končal redni del mesto višje. Kar se tiče učinkovitosti je osvojil v rednem delu 11. mestu po število doseženih zadetkov, po številu prejetih golov pa je končal na osmem mestu.

Kot že omenjeno, so izbranci stratega Darryla Sutterja v končnici pokazali povsem drugačen obraz. Igra v obrambi, ki je bila odlična že v rednem delu, se je še izboljšala, hokejisti so svojemu vratarju Jonathanu Quicku pomagali maksimalno, blokirali so nešteto strelov, hkrati pa je ameriški čuvaj mreže kazal predstave kariere. Los Angeles je tudi spisal novo poglavje v zgodovini NHL. Kot osmouvrščena ekipa so na poti do finala izločili vse prve tri zmagovalce posameznih divizij rednega dela. Najprej je s 4:1 v zmagah padel Vancouver, St. Louis je v drugem krogu doživel ''metlo'', kar pomeni, da je izpadel z 0:4 v zmagah. V finalu je sledil spopad s Phoenixom, rezultat v zmagah je bil enak kot v prvem krogu, 4:1 za ''kralje''. Slednji so v končnici dosegli 12 zmag in le dva poraza. Oba na domačem ledu, medtem ko v gosteh še niso klonili, kar je še en izjemen dosežek. Na lestvici najučinkovitejših igralcev končnice je najvišje Dustin Brown, ki s 16 točkami zaseda tretje mesto, na petem pa je Anže Kopitar, ki ima točko manj. ''Kralji'' so torej po 19 letih znova prišli do velikega finala, prvič jim ni uspelo dvigniti Stanleyjevega pokala, bodo tokrat uspešnejši?

''Hudičem'' je finale Stanleyjevega pokala veliko bolj znan, v zadnjih 17 letih bo to za njih že peto. Doslej so zmagali trikrat. Njihova pot do finala je bila veliko bolj trnova, že v prvem krogu so se namučili proti Floridi, za napredovanje so potrebovali maksimalno število tekem. Proti ''panterjem'' so zaostajali z 1:2 in 2:3 v zmagah, a na koncu iz serije odšli kot zmagovalci. Prav odločilna tekma ni bila najbolj primerna za navijače, ki imajo težave s srcem, odločitev o potniku v konferenčni polfinale je padle šele v drugem podaljšku. Junak tekme je bil novinec (t.i. rookie) Adam Henrique, ki je dosegel dva zadetka. Prvega v drugi minuti, nato pa odločilnega, ki je padel šele v četrti minuti drugega podaljška oziroma 84. minuti tekme.

V drugem krogu jih je čakala Philadelphia, ki je veljala za favorita. Slednja je v prvem krogu izločila Pittsburgh, strokovnjaki so ji napovedali preboj v finale vzhodne konference, vendar pa so Devils demantirali vse in po hitrem postopku izločili ''letalce''. Potrebovali so pet tekem. V konferenčnem finalu je Devils čakal še en predstavnik atlantske divizije, nasproti so jim stali Rangers, ki so redni del končali na prvem mestu vzhodne konference. Hokejisti iz New Yorka so povedli z 1:0 in 2:1 v zmagah, nato pa so jih največji tekmeci povsem zaustavili in se v finale Stanleyjevega pokala prebili s 4:2 v zmagah. Med vratnicami New Jerseyja je neuničljivi Martin Brodeur, v napadu blesti Ilja Kovalčuk, ki je z 18 točkami trenutno najučinkovitejši igralec končnice. Slednji je bil v pretekli sezoni v igri prav za prestop v Los Angeles.

Ekipi sta se v tej sezoni srečali dvakrat, obakrat so bili uspešnejši ''hudiči''. Prvič so se pred domačimi navijači veselili zmage po kazenskih strelih z 2:1, v drugo pa so bili boljši s 3:0. Najbolj sta bila razpoložena Dainius Zubrus in Patrik Eliaš, vsak je dosegel po dva zadetka. Prvo tekmo so Kings odigrali po vrnitvi iz Evrope, gol je dosegel Simon Gagne, ki je z ledenih ploskev že lep čas odsoten zaradi pretresa možganov. Na drugi tekmi so se navijači čudili potezi trenerja Sutterja, saj je Quick tri tekme zapored ohranil mrežo nedotaknjeno, vseeno pa je med vratnice stopil Jonathan Bernier, ki je vse tri gole prejel v drugi tretjini v obdobju šestih minut. Na prvi tekmi je prvo tretjino branil Brodeur, ki pa se je poškodoval, namesto njega je zato med vratnice stopil Johan Hedberg, ki je do konca tekme ohranil mrežo nedotaknjeno. Švedski čuvaj mreže je dobil priložnost tudi na drugi medsebojni tekmi, znova je ostal nepremagan. Ekipi se bosta v končnici pomerili prvič v zgodovini.