Po ogrevanju s favoritoma latvijska ura resnice

Za slovensko reprezentanco sta dve tretjini predtekmovanja, izkupiček pa je pričakovan. Slovenskemu selektorju Matsu Waltinu največ skrbi povzroča igra z igralcem manj: Slovenci svojih priložnosti 5-4 na prvih dveh tekmah niso izkoristili niti enkrat, Američani pa so prve tri gole dosegli, ko so imeli na ledu igralca več. Waltin se zaveda, da bo tekma z Latvijo povsem druga zgodba: "Zdaj sledi ključna tekma. Za nami sta dve dobri pripravljalni tekmi, zdaj pa prihaja odločilni dvoboj. Latvijci imajo enake težave kot mi: v nekaj minutah so dobili tri gole. Imajo pa dobro ekipo in zavedati se moramo, da bomo imeli težko delo. Če pa vse sestavimo, dobro obrambo in nekaj učinkovitega v napadu, bo še zelo zanimivo. Latvijce spoštujemo, a se že veselimo tekme."

Po dveh tekmah in 102 strelih, kolikor jih je letelo proti njegovim vratom, je glavno vprašanje v slovenskem taboru Kristan. Waltin je prepričan, da prvi čuvaj slovenskih vrat ni utrujen, kvečjemu nasprotno: "Za njim sta dve zelo dobri tekmi, dobil je pravo mero samozavesti in prepričan sem, da se bo izkazal tudi z Latvijo."

Pokazati, koliko veljajo v napadu

Slovenija - oziroma bolje rečeno Anže Kopitar - je doslej na SP dosegla dva gola, proti Latviji pa bo moral edini slovenski NHL-ovec dobiti več pomoči soigralcev v napadu. "Proti ZDA morda nismo izkoristili vsega, kar se nam je ponujalo, ampak vedeli smo, da bo odločilna tekma z Latvijo. Videli smo, da so imeli tudi oni težave s Kanado in ZDA. Na trenutke so igrali bolje kot mi, več njihovih igralcev igra po močnih evropskih ligah, ampak prvič doslej je tudi celotna slovenska ekipa igrala močno ligo. Na tekmi z Latvijo ne bomo smeli narediti veliko prekrškov, v igri 5-5 pa smo dovolj močni, predvsem pa bomo morali pokazati, koliko veljamo v napadu. Če hočemo obstanek, bomo morali v napadu pokazati veliko več kot doslej," je pred odločilnim dvobojem optimist Tomaž Razingar.

"Vemo, da je ta tekma to, kar smo vsi čakali in na kar smo se pripravljali. So dobra ekipa, tudi kolikor smo jih gledali, so telesno precej močni in skoraj na ravni ZDA in Kanade. A vseeno bo drugače kot proti severnoameriškim ekipam. Imeli so veliko boljše razmerje v strelih kot mi, a mi smo dali dva gola. Nimajo igralca, ki bi izstopal, tudi edini, ki igra v NHL, bo bolj telesni stražar Kopitarja in se nanj ne bodo mogli zanašati tako kot mi," pa je Boris Pretnar dopolnil nekdanjega soigralca iz prvega napada (Pretnarja je Waltin na drugi tekmi preselil v četrti napad in ga zamenjal z Egonom Muričem); obenem je razkril tudi recept za tekmo z Latvijo: "Na tem manjšem igrišču ne ostane drugega kot preprost hokej. Z ZDA smo se mogoče malo naivno spustili v boj z njimi, pokopal nas je "power-play". Proti Latvijcem se moramo vzdržati prekrškov."

Latvija je stara znanka slovenskih hokejistov. Prvo bližnje srečanje so imeli Risi z baltsko reprezentanco na njenem ledu v olimpijskih kvalifikacijah leta 2005, nato pa še na svetovnih prvenstvih v letih 2005 in 2006. Na vseh treh tekmah so bili igralci v rdeče-belih dresih močnejši in imajo tako v uradnih spopadih s Slovenijo tri zmage. Tudi njihov status v zadnjih letih je precej boljši od slovenskega, Latvija ne niha med elitno skupino in divizijo I kot Slovenija, temveč je stalna članica elite in je segla tudi že do visokega sedmega mesta leta 2004.

Slovencev ne sme zavesti latvijski dvoboj s Kanado v drugem krogu letošnjega SP; domačini so sicer res visoko zmagali (7:0), a Latvijci niso igrali slabo. O tem, da bo odločilna tekma šla v njihov prid, je prepričan tudi vratar Sergejs Naumovs, ki je v vrata stopil potem, ko je Edgars Masalskis dobil šest golov, ter tekmo končal le z enim prejetim golom: "S Slovenijo bo povsem drugačna zgodba. Vemo, kaj je Kanada in kakšno ekipo ima. Vseeno pa so Slovenci, odkar smo se nazadnje srečali z njimi, zelo napredovali. Letos je večina igralcev igrala v avstrijski ligi. Kljub temu sem prepričan v našo zmago."

Tekma Slovenije in Latvije bo zadnja v predtekmovalni skupini B; pred njo bo na sporedu severnoameriški derbi med Kanado in ZDA, evropski reprezentanci pa bosta na led zadrsali v torek ob 20.15 po lokalnem času oziroma v noči na sredo (1.15) po srednjeevropskem.