Latvala pod pritiskom, Hirvonen tihi favorit

Četrta preizkušnja svetovnega reli prvenstva (WRC) je 46. reli Portugalska. V jugozahodu Evrope so prvič dirkali že leta 1967, sedma izvedba tega relija pa je prvič štela za točke svetovnega prvenstva. Reli je naslednjih 29 let ostal na koledarju WRC-ja, izostal je le med letoma 2002 in 2006 ter leta 2008, ko so tu dirkali v medcelinskem prvenstvu (IRC). Danes je to povsem makadamski reli. Začel se bo v četrtek popoldne s superspecialom v Lizboni, nato pa karavano čaka 300-kilometrska pot do Fara, kjer je baza relija na stadionu, ki je leta 2004 gostil evropsko nogometno prvenstvo. Že v četrtek zvečer dirkače čakajo tri prave hitrostne preizkušnje. Ti nočni brzinci so novost na letošnji dirki, ki se je tako z lanskih 385 kilometrov podaljšala na 435 kilometrov. Da v temi ne bi imeli težave s prahom, bodo organizatorji progo namočili. Skupaj bodo v štirih dneh odpeljali 22 brzincev, finalni (t. i. "power stage") bo v nedeljo ob 14.00.

Reli Portugalska velja za enega tehnično najbolj zahtevnih: proga je ozka, veliko je slepih zavojev, na progi se pogosto znajdejo večje skale, včasih tudi kakšno drevo. Prostora za napake ni. Če je bil reli Mehika, ki ga je dobil Sebastian Loeb (Citroen), zaradi svoje nadmorske višine specifičen, pa bo ta prvi pravi makadamski reli v sezoni, ko se bo dejansko videlo, kdo ima najboljši dirkalnik. Čeprav ima Jari-Matti Latvala (Ford) po prvih treh relijih le 26 točk (vodilni Loeb že 66), je Finec prepričan, da je lahko najboljši v 2012: "V Mehiki sem imel fantastičen občutek v avtomobilu. Res škoda, da dirke nisem končal. Zato zdaj čutim nekaj več pritiska. A hitrost iz Mehike mi je dala nekaj dodatne samozavesti za makadamske relije, ki si zdaj sledijo en za drugim." Lansko tretje mesto je Jarijev najboljši dosežek na štirih nastopih na Portugalskem. Drugi Fordov tovarniški dirkač, Norvežan Peter Solberg, je bil tud najboljši leta 2007 - drugi.

Na Portugalskem zmago brani Citroen, a ne Sebastian Loeb, ki je bil tu sicer najboljši trikrat. V minulih dveh sezonah je reli v Algarveju dobil Sebastien Ogier, ki pa s Škodo S2000 letos nima realnih možnosti za stopničke. Za mladega Francoza je uspeh vsaka uvrstitev med 10. Po dveh letošnjih zmagah je tako favorit francoski veteran, a nikar ne odpišimo njegovega novega ekipnega kolega Mikke Hirvonena. Finec je sezono začel s četrtim mestom na Portugalskem in nadaljeval z drugima na Švedskem in v Mehiki. V skupnem seštevku je le 16 točk za osemkratnim svetovnim prvakom. "V Mehiki sem odpeljal nekaj odličnih časov in bil prvi dan enakovreden Sebu. Čaka me sicer še nekaj privajanja na DS3 WRC, a sem za ta reli optimističen. Včasih preveč pritiskal in me zato v zavojih zanaša. Inženirji pravijo, da mi bodo celo odstranili ročno zavoro! Ko vozim preveč agresivno, moji časi res niso tako dobri."

Citroenova aduta na Portugalskem bosta še člana njihove "junior" ekipe, Katarec Nasser Al-Attiyah in Belgijec Thierry Neuville. Ford vse več upov polaga na Rusa Jevgenija Novikova in Estonca Otta Tanaka, ki sta z zasebno ekipo M-Sport trenutno šesti in osmi v seštevku. V primeru odstopov najboljših potihem na stopničke računa Norvežan Mads Östberg (Adapta Ford), ki je s četrtim mestom v Mehiki dokazal, da ne obvlada le zasnežene skandinavske ceste. Potem ko so izpustili reli Mehika, se v svetovno prvenstvo vrača moštvo Prodrive z Minijem. Španec Dani Sordo je januarja v Monte Carlu z drugim mestom pokazal potencial dirkalnika in ekipe, ki je medtem sicer izgubila tovarniško podporo.