Milijardni posel, pri katerem glavni zvezdniki ne zaslužijo niti centa (infografika)

Sklepni del košarkarskega turnirja organizacije NCAA, na katerem se pomerijo najboljša ameriška študentska moštva, se vsako leto tradicionalno odvije prvi konec tedna v aprilu. Marec je v domovini košarke namenjen izločilnim bojem med 64 najboljšimi ekipami študentskih ligaških tekmovanj z vseh koncev ZDA, ti boji pa eden za drugim vodijo do izbora najboljših štirih univerzitetnih moštev. Zaradi silnega pompa in obsedenosti, ki v javnosti in medijih spremlja slabe tri tedne trajajoč športni dogodek, se je meseca pomladi v ZDA oprijelo ime March Madness (Marčevska norost, op. a.). Gre za enega največjih in najodmevnejših spektaklov leta na drugi strani luže, ki je po priljubljenosti primerljiv s športnimi obračuni v NBA, NFL in NHL.

NCAA, zibelka največjih košarkarjev vseh časov

V letošnjih polfinalih si bodo naproti stala moštva Severne Karoline in univerze Syracuse ter košarkarji univerz Villanova in Oklahoma. Velikega favorita za končno zmago ameriška športna javnost vidi v Severni Karolini, ki v zaključni del prihaja z najboljšo popotnico rezultatov in tekmovalne prevlade. Earvin 'Magic' Johnson in Isiah Thomas sta bila v osemdesetih letih velika zvezdnika in tekmeca v ligi NBA. Pred tem sta oba igrala v NCAA. Prvi za Michigan State, drugi za Indiano. V NCAA je igral tudi James Worthy (desno v ozadju s številko 42), bil je soigralec Michaela Jordana pri Severni Karolini.

Severna Karolina je moštvo, za katerega je med letoma 1982 in 1984 igral najboljši košarkar vseh časov Michael Jordan. Poleg Air Jordana so v NCAA v preteklosti na svoj bogat talent opozorili poznejši velikani svetovne košarke: Earvin 'Magic' Johnson, Kareem Abdul Jabbar, Larry Bird, Wilt Chamberlain, Bill Russel, David Robinson, James Worthy, Isiah Thomas, Hakeem Olajuwon.

Na izstopajoče igralce sezone, najboljši med njimi po zaključnem turnirju prejme posebno plaketo (Most Outstanding Player, op. a.), svoje oči v času zaključnega turnirja lepijo ne samo televizijske kamere in gledalci po ZDA, ampak tudi ogledniki košarkarske lige NBA, ki se pripravljajo na poletni draft, izbor novincev, ki bodo okrepili njihova moštva. V NCAA po igralni plati letos odmevajo imena Brandon Ingram, Jamal Murray, Kris Dunn in Ben Simmons, zadnji bo v moštvu Severne Karoline ta konec tedna lovil naslov prvaka.

Dvorana v NRG v Houstonu letos gosti zaključni košarkarski turnir NCAA, prihodnje leto bo Superbowl. Prizorišče lahko sprejme več kot 70 tisoč gledalcev.

Velik biznis na eni, popoln amaterizem na drugi strani

A za imidžem študentske tekmovalnosti in promocije izročila športa, ki ga v javnost posreduje organizacija NCAA, je predvsem velik biznis. Letošnji zaključni turnir bo na stadionu NRG v Houstonu, ki lahko sprejme več kot 70 tisoč gledalcev in bo prihodnje leto gostil finale še ene ameriške norije Superbowla. Prizorišča zaključnih turnirjev do leta 2021 bodo Phoenix, San Antonio, Minneapolis, Atlanta in Indianapolis, pri vseh gre za športne objekte z gromozansko kapaciteto. NCAA za velike denarje trži televizijske pravice, ne samo za košarko, tudi za druge športe, levji delež kolača pa v blagajno kane prav po zaslugi igre pod košema, ki jo je leta 1891 za svoje študente iznašel ameriški športni delavec James Naismith. 

Od leta 2010 ima NCAA za televizijske prenose 67 tekem vsakoletnega March Madnessa sklenjeno pogodbo s hišama CBS in Turner Sports. Pogodba velja do leta 2024, njena skupna vrednost pa je 10,8 milijarde dolarjev (9,5 milijarde evrov). Ne manjka niti prepoznavnih sponzorjev. Na seznamu svetovno znanih blagovnih znamk, ki želijo svojo podobo povezati z NCAA, so Coca-Cola, Nissan, Unilever, AT&T, Verizon, Kraft, LG. Televizijske pravice in sponzorstva NCAA navržejo okoli milijardo dolarjev letno (880 milijonov evrov), to je več, kot uspejo pri svojem mega-dogodku obrniti organizatorji Superbowla.

Neplačani profesionalci

Toda največji košarkarski zvezdniki, ki igrajo za zmagovalna moštva in odločilno pomagajo poganjati milijardno športno industrijo, od tega nimajo niti centa koristi. Študentsko tekmovanje NCAA je po svojem ustroju namreč amatersko, zato so kakršna koli plačila igralcem prepovedana. Status teh se uradno glasi: študentje-športniki, kar z drugimi besedami pomeni nobenega denarja. Izraz študentje-športniki se je dokončno uveljavil po letu 1953, ko je univerza v Denverju izgubila v sodnem primeru proti igralcu ameriškega nogometa, ki je trdil, da bi moral biti za dejavnosti v času študija plačan. NCAA je zatem za univerze članice, ki sodelujejo v tekmovanjih, uveljavila pravilo o študentih-športnikih, da bi se tako ognila tožbenim zahtevkom, v knjigi Unpaid Professionals (Neplačani poklicni športniki, op. a.) piše ameriški publicist Andrew Zimbalist. Zaradi takšnega načina delovanja je del ameriške javnosti do NCAA zelo kritičen. 

Univerze in NCAA so pri nadzoru pravil o prepovedi plačevanja zelo stroge in odstopanja niso mogoča. Košarkarji v najboljšem primeru prejmejo del šolnine za študij, ta je po statistika za športnike okoli 15 tisoč dolarjev (13 tisoč evrov), od septembra lani, ko je tako odločilo ameriško prizivno sodišče, pa tudi žepnino za dnevne izdatke in povračilo potnih stroškov. Iz preteklosti so sicer znani primeri košarkarjev, ki so trdili, da finančno komaj shajajo iz dneva v dan, obenem pa morajo na igriščih dajati vse od sebe. Nekateri so bili zaradi prejemanja manjših zneskov ali pomoči v drugi obliki tudi kaznovani.

Rezanje mrežice je tradicija košarkarskih turnirjev NCAA. Igralci najboljšega moštva se vzpnejo proti košu in drug za drugim režejo vrv. Zadnji rez in čast pobrati mrežico pripade trenerju zmagovalcev.

Trenerski milijoni

Mike Krzyzewski letos ne bo osvojil naslova na igrišču, je pa zato prvak ob njem. Za enoletno vodenje moštva Duke je prejel 7,5 milijona dolarjev (6,8 milijona evrov), več kot kateri koli drug trener v ligi NCAA.

Razkorak med amaterizmom, ki ga promovira NCAA, in dobro plačanimi položaji na drugi strani se kaže tudi pri trenerjih, ki vodijo univerzitetna košarkarska moštva. V letošnji sezoni je največ zaslužil slavni Mike Krzyzewski, 7,5 milijona dolarjev (6,6 milijona evrov), ki se je z moštvom Duke od March Madnessa poslovil v osmini finala s porazom proti Anaheimu. Drugouvrščeni na lestvici plačil je trener Kentuckyja John Calipari z dobrih 6,5 milijona dolarjev (5,7 milijona evrov). Med trenerji letošnjih štirih finalistov zaključnega turnirja je po finančni plati v NCAA najvišje, na 11. mesto prilezel Lon Kruger, strateg ekipe Oklahoma, ki bo sezono sklenil s plačilom 2,8 milijona dolarjev (2,4 milijona evrov).

Prvaki NCAA bodo v ponedeljek dvignili zlati pokal, vsa štiri moštva pa bodo v vitrine postavila tudi bronaste pokale za osvojeni naslov regionalnih prvakov, ki jih je pripeljal na zaključni turnir štirih najboljših. Tradicija po zadnji tekmi narekuje tudi, da se igralci zmagovalnega moštva povzpnejo proti košu in z njega drug za drugim režejo mrežico, ki jim je prinesla naslov prvaka. Zadnji rez in čast dokončno sneti vrvni sestavek gre trenerju zmagovalne ekipe. Televizijske kamere s posnetkom od blizu poskrbijo, da prav nikomur ne uide naziv imena blagovne znamke, ki je napisano na mrežici, v blagajno organizacije NCAA pa na ta račun spet pritečejo novi milijoni. Milijoni, od katerih imajo korist številni, le glavni zvezdniki na igrišču ne.

Stadion NRG v Houstonu je na tekmah ameriškega nogometa nabito poln in tako bo tudi ta konec tedna, ko bo gostil polfinalna obračuna in veliki finale zaključnega turnirja košarkarjev NCAA. Prihodnje leto bo megalomansko prizorišče gostilo dogodek vseh dogodkov: finale v ameriškem nogometu Superbowl.