Po boljše čase se odpravljajo tudi s Slovencema

Klub z avstrijskega Štajerskega, ki je v svoji zgodovini že večkrat propadel (zdajšnji klub je nastal leta 1999 iz propadlega ATSE Gradca), v zadnjih letih neuspešno lovi priključek s samim vrhom. Tudi zadnja sezona se ni izšla po željah. Desetega mesta po rednem delu in predčasnega konca sezone – ostali so brez končnice – v Gradcu letos nočejo ponoviti. V upanju na boljše čase so pripeljali novega stratega. Vajeti je v svoje roke prevzel Američan Todd Bjorkstrand, ki je na trenerskem mestu zamenjal Petrija Matikainena. Ta je kaj kmalu po začetku lanske sezone zamenjal Maria Richerja, a mu ni uspelo zadovoljiti pričakovanj vodstva.

Slovenski pridih na igralski in trenerski klopi

Bjorkstrand bo pri graških panterjih poskušal unovčiti 12-letne trenerske izkušnje iz Herninga, ki ga je šestkrat popeljal do naslova danskega prvaka, pred tem pa za omenjeni klub deloval poldrugo desetletje kot igralec. Enainpetdesetletnikova desna roka bo Slovenec Ivo Jan, ki se je po turbulentni sezoni pri ljubljanski Olimpiji v Gradec podal po boljše čase.

Za Janom je odšel eden od najbolj perspektivnih nekdanjih članov zmajev Miha Verlič, ki se prav tako veseli dela v bolj zdravem okolju. Štajerec še zdaleč ni edina okrepitev Gradca, ki je tudi letos prevetril ekipo. V napad se je med drugim iz Zagreba preselil Luke Walker, iz Färjestada Anders Bastiansen, Philipp Pinter iz Lausitzer Fuchse. Bjorkstrandu je iz Herninga sledila branilsko-napadalna naveza Mitch Ganzak – Tomas Petruska, za trdnost obrambe bosta skrbela še novinca Matt Kelly in Jake Marto.

V ekipi ostaja zadnji dve sezoni najučinkovitejši hokejist Olivier Latendresse, še naprej bodo računali na Manuela Ganahla, Kevina Modererja ... Nov izziv pa so med drugim poiskali Olivier Labelle, Roland Kaspitz – v zadnjem delu sezone se je dobro znašel, sredi avgusta pa so iz Gradca sporočili, da ga ne vidijo v Bjorkstrandovem sistemu –, nekdanji zmaj Patrick Coulombe, Guillaume Lefebvre in drugi vratar Sebastian Stefaniszin, ki se je preselil k nemškim podprvakom iz Kölna, kjer igra Aleš Kranjc. Prva violina med vratnicama tako ostaja Dany Sabourin, njegovi menjavi pa bosta mlada Mario Still in Wolf Imrich.

Ob koncu naštejmo še slovenske hokejiste, ki so igrali v Gradcu, in sicer so dres panterjev v preteklosti nosili Miha Rebolj, Marcel Rodman, Ivo Jan, Žiga Grahut in na treh tekmah zadnje sezone še Anže Kuralt.