Na lestvici kar 38 mest pred Slovenijo

Pa velja zaupati svetovni jakostni lestvici, ki pod okriljem Svetovne nogometne zveze (FIFA) vsak mesec znova poskrbi za nenadejane ''potrese'' na nogometnem zemljevidu? Na njej so Severni Irci 35., Slovenci pa šele 73. Sodeč po uvodu kvalifikacij za uvrstitev na SP 2010 niti ne, saj so Severni Irci izgubili na gostovanju v Bratislavi (1:2), Kekova četa pa je v Mariboru le štiri dni kasneje ugnala Slovake (2:1). Resda so istega dne Severni Irci v Belfastu ostali neporaženi proti Češki (0:0), kar je svojevrstno opozorilo morebitnemu podcenjevanju gostiteljev pred sobotno tekmo v Ljudskem vrtu …

Zadnjič na SP leta 1986

Navsezadnje se lahko ''zeleno-bela vojska'' – tako se od leta 1999 imenuje tudi zvesta navijaška skupina, ki jo sestavlja okrog 10.000 navijačev z vseh koncev Severne Irske – pohvali s tremi nastopi na svetovnem prvenstvu. Zadnjič je na velikem odru nastopila leta 1986. Takrat se je po (pričakovanih) porazih s Španijo in Brazilijo ter (nepričakovanem) neodločenem rezultatu z Alžirijo od mehiških zelenic poslovila že po uvodnem krogu. Takrat je stal med vratnicama 41-letni Pat Jennings, ki je v članski vrsti zbral kar 119 nastopov.

Njegova domovina se je bolje odrezala leta 1958 (v kvalifikacijah ugnala tudi Češkoslovaško z 2:1, 50 let kasneje pa se v isti skupini meri tako s Češko kot tudi Slovaško) in 1982, ko se je prebila do četrtfinala. V Španiji so presenetljivo zmago nad gostitelji (1:0) nadgradili še z dragoceno točko proti takratni Jugoslaviji. V Zaragozi je odščipnila točko izbrancem Miljana Miljanića, ki so nastopili v postavi: Dragan Pantelić, Ivan Gudelj, Velimir Zajec, Nenad Stojković, Nikola Jovanović, Miloš Hrstić, Vladimir Petrović, Edhem Šljivo, Zlatko Vujović, Safet Sušić in Ivica Šurjak. Proti Jugoslovanom je zaigral tudi Norman Whiteside. Svet je pozdravil obetavnega najstnika, ki je pred 26 leti na svoji prvi tekmi na SP barve svoje domovine branil s 17 leti in 41 dnevi. Dosežek, ki ga v zgodovini ''mundialov'' do današnjega dne ni izboljšal še nihče.

Od Besta do Healyja

To pa ni edini nogometni presežek, ki ga je ''zakrivila'' državica na skrajnem robu ''zelenega'' otoka, znana predvsem po nepozabnem ''rdečem vragu'' Georgeu Bestu. Po ''vihravih'' dogodkih v 20. stoletju, ko je bil irski otok po politični poti razdeljen na dva pola, se je ''suverena'' Severna Irska udeležila kvalifikacij za uvrstitev na SP na Švedskem. Prvič se je podala na lov za velikim zakladom torej tik pred letom 1958 in že v prvem poizkusu navdušila. Prebila se je do četrtfinala, poprej pa z naskokom postala najmanjša državica, ki se je kdajkoli uvrstila na SP. Danes je na svetu okrog 1,7 milijona Severnih Ircev. Malo manj kot Slovencev, ki so podvig ''ponovili'' leta 2002.

Štiri leta kasneje je bilo severnoirskega rekorda konec, saj se je simpatična odprava z majhnega Trinidada in Tobaga dokopala SP v Nemčiji. Takrat je bila nogometna reprezentanca Severne Irske še v fazi odpravljanja globoke krize, ki jo je januarja 2004 na svetovni jakostni lestvici pahnila na neverjetno skromno 124. mesto. Takrat ni kar 1.242 minut zapored zatresla mreže. Kar na dvanajstih zaporednih tekmah. A po vsakem dežju posije sonce … Kvalifikacije za Euro 2008, pa tudi nevsakdanja zmaga nekaj let poprej – v Belfastu je bila z 1:0 odpravljena angleška izbrana vrsta – so povsem spremenile predstavo o moči Severne Irske. Po zmagah nad Španijo, Švedsko in Dansko se je avgusta 2007 povzpela na 27. mesto, navkljub senzacionalno razpoloženem strelcu Davidu Jonathanu Healyu, ki je v enem kvalifikacijskem ciklusu dosegel kar 13 zadetkov (ter s tem popravil predhodni najboljši dosežek Hrvata Davorja Šukerja), pa so jih v končnici vendarle prehiteli bodoči evropski prvaki ter Švedi.

Močna zasedba v angleških klubih

Healy, ki si v močni konkurenci napadalcev pri Sunderlandu ni izboril mesta v začetni postavi, je v državnem dresu dosegel že 34 zadetkov (v 67 nastopih). Poleg njega si v najverjetneje najmočnejšem prvenstvu na svetu – angleški elitni ''premierligi'' – služi kruh še kopica Severnih Ircev.

Dvajsetletni branilec Jonny Evans, ki se v teh dneh sooča z virozo, se že spogleduje z začetno postavo pri Manchestru United, dve leti mlajši Ryan McGivern pa si pri mestnem tekmecu (Manchester City) še utira pot do večjega zaupanja trenerja. Kapetan Aaron Hughes in Chris Baird sta si nabrala že številne izkušnje pri Fulhamu, trenutno poškodovani Chris Brunt pa je pri WBA soigralec slovenskega kapetana Roberta Korena … Severni Irci so na ''otoški lestvici'' s 35. mestom na svetu v tem trenutku tretji. Takoj za Angleži (14.) in Škoti (26.), hkrati pa pred ''brati'' Irci (38.) in Valižani (61.). Reprezentanca, vredna vsakega spoštovanja.