V sedmih minutah z roba na glavni oder

Januarja letos je eden največjih upov slovenskega nogometa iz Olimpije kot eden izmed najboljših, če ne celo najboljši nogometaš slovenske lige za krepko čez milijon evrov prestopil v Empoli, s katerim je podpisal dolgoletno pogodbo. "Italijani so ga hoteli na vsak način. Nanj bodo resno računali takoj," je ob tem povedal predsednik Ljubljančanov Milan Mandarić.

Izkazalo se je, da ni bilo povsem tako. Takoj po prihodu na Apeninski polotok je resda dobil nekaj priložnosti, a ne preveč. V treh tekmah je zbral vsega 29 minut igre. Potem ga na igrišču nismo videli kar enajst tekem zapored oziroma več kot tri mesece.

V nedeljo, ko je dobil priložnost, je takoj dokazal, kaj in kdo je. Na igrišče je pri zaostanku Empolija z 0:3 v gosteh pri Cagliariju prišel v 76. minuti. Le tri minute za tem je zadel za 1:3, še pet minut pozneje je podal za znižanje zaostanka Empolija na 2:3, kar je bil tudi končni rezultat.

Kako je Miha Zajc zablestel v Cagliariju:

"Zelo sem zadovoljen, ker sem izkoristil priložnost. Ko sem zadel, niti ni bilo prav veliko časa za proslavljanje zadetka. Ko zabiješ za 1:3, si česa takega seveda ne moreš privoščiti. Stekel sem po žogo in jo nesel na sredino igrišča. Po tekmi je bilo drugače. Bilo je več časa za razmislek in priznam, da sem se počutil res dobro, saj sem končno opozoril nase. Škoda je le, da nismo prišli do popolnega preobrata ali pa vsaj izenačili. Zaradi poraza je ostalo nekaj grenkega priokusa," je po tekmi na Sardiniji povedal Miha Zajc.

V Empoliju ga je pričakal legendarni kapetan

Massimo Maccarone Foto: Getty Images V moštvu Empolija verjetno ne boste našli prav veliko imen nogometašev, ki so že prišla na vaše uho. Le kapetan Massimo Maccarone, ki je star že 37 let, a še vedno trese nasprotnikove mreže, je igralec, čigar ime v svetu nogometa nekaj velja.

Nekdanji napadalec angleškega Middlesbrougha in številnih italijanskih klubov, tudi reprezentant, je v dresu Empolija do zdaj dosegel že 101 zadetek. Zadnjega prav po Zajčevi podaji.

"Je izjemen človek in nogometaš. Legenda kluba. Med navijači in tudi v garderobi je zelo priljubljen. Zelo pozitivno me je presenetil. Ko sem prišel, se je tudi trudil, da bi mi pomagal," je izkušenega napadalca, ki za Empoli igra že osmo sezono, pohvalil Zajc.

Zadovoljen je bil že pred tekmo v Cagliariju

"Verjetno marsikdo misli drugače, ampak v Empoliju sem bil zadovoljen že pred tekmo proti Cagliariju. Ko sem odhajal iz Ljubljane, so mi v klubu razložili, da bodo name resno računali šele pozneje. Da se bom moral v prvih mesecih predvsem privaditi na novo okolje. Seveda je bilo zame nekaj novega, da nisem igral, a vse drugo je bilo in je odlično. Nekajkrat pa tudi nisem imel sreče. Na nekaj tekmah sem se ogreval in čakal na prihod v igro, pa se je potem kdo od soigralcev poškodoval in sem obsedel na klopi," pravi 22-letni vezist.

Veselje po prvem golu v prvi italijanski ligi, ki ga je dočakal po vsega 32 minutah igre. Foto: empolicalcio.net

"Odhod v Empoli zagotovo ni bil napaka. V klubu so me sprejeli zelo lepo, v mestu se počutim dobro, treniram odlično in mislim, da sem napredoval. Malo sem imel nesreče tudi zaradi položaja, v katerem smo se znašli. Trener se je odločil, da bo v lovu na obstanek raje stavil na izkušenejše igralce. Seveda pa upam in verjamem, da bom kmalu igral veliko več. Morda že na zadnjih dveh tekmah v sezoni, ki so pred nami," je še povedal.

Razumel bi, če ga Katanec ne bi poklical

Do zdaj je za Slovenijo nastopil trikrat. Foto: Žiga Zupan/Sportida Zajc je v zadnjem času redno na zborih slovenske reprezentance, ki jo pred koncem sezone čaka še ena tekma v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo. V začetku junija bo v Ljubljani gostovala Malta. Se boji, da ga tokrat, zato ker v zadnjem času ni igral, selektor Srečko Katanec ne bo vpoklical?

"Bomo videli. Res je, da v zadnjih mesecih nisem igral, kar bi znala biti težava. Selektor se bo odločil, kaj in kako. Če me bo poklical, pa bom seveda zelo vesel in se bom zadnje akcije pred dopustom z veseljem in ponosom udeležil," je povedal nogometaš, ki naj bi v prihodnosti v izbrani vrsti igral pomembno vlogo.

Bo zdaj končno igral? Besedo ima trener.

Empoli, ki je italijanski prvoligaš v zadnjih treh sezonah, je dva kroga pred koncem na 17. mestu prvenstvene razpredelnice. Zadnjem, ki prinaša obstanek med elito. Pred Crotonejem, ki je 18., ima vsega točko prednosti. V naslednjem krogu bo gostil Atalanto, ki je peta in si je že zagotovila nastop v Evropi, višje ne more. V zadnjem bo gostoval pri odpisanem Palermu, ki nima več možnosti za obstanek.

"Res si želim, da bi obstali v ligi. Verjamem, da lahko premagamo Atalanto. Če bi nam to uspelo in bi Crotone izgubil proti Juventusu, se lahko zgodi, da se bomo rešili že pred zadnjim krogom, kar bi bilo seveda odlično. V Palermu pa tako ali tako moramo zmagati," je sporočil.

Z njim ali brez njega na zadnjih dveh tekmah? "Bomo videli. Pokazal sem, da znam igrati. Trener pa je seveda tisti, ki bo sprejel odločitev," je povsem miren mladenič iz kraja, ki je Sloveniji dal že veliko odličnih nogometašev, Šempetra pri Gorici. "Sicer pa je to, ali bom igral, trenutno najmanj pomembno. Samo obstati moramo!" je dodal takoj.

V dresu Empolija je debitiral na tekmi proti Crotoneju. Igral je tudi proti milanskemu Interju. Foto: Getty Images

Rad bi ostal v prvi ligi in se dokazal

Pritisk v Empoliju, ki je nor na nogomet, pred zaključkom sezone narašča, a ni prevelik. "Navijači nam stojijo ob strani. Še največ pritiska je čutiti v garderobi, saj vemo, da moramo obstati. Verjamem, da tudi bomo," je prepričan Zajc, ki o tem, kaj se bo zgodilo, če Empoli izpade, ne razmišlja.

"Najprej moramo končati sezono, potem bo dosti časa za razmišljanje, kaj in kako naprej. Sam bi najraje ostal v prvi ligi in v Empoliju, v naslednji sezoni naredil korak ali dva naprej, se ustalil v moštvu, upravičil pričakovanja in potem razmišljal za naprej," je jasno začrtane cilje predstavil slovenski reprezentant.

Z Iličićem se nikakor ne moreta uskladiti za večerjo

Čez dva dni se bo srečal z Jasminom Kurtićem. Foto: Getty Images Ob Zajcu v prvi italijanski ligi v tej sezoni igra še kar osem slovenskih nogometašev. Najbližje nogometašu Empolija sta Jan Mlakar in Josip Iličić, ki igrata v bližnjih Firencah. "Že nekaj časa se z Josipom meniva za večerjo, a se nama do zdaj nikakor ni uspelo uskladiti. Nama bo že uspelo, prav gotovo. Najbolj pogosto pa se slišim z Jasminom Kurtićem. Prav zdaj nas čaka tekma proti njim. Upam, da nam bo s soigralci malo popustil in nam olajšal pot do zmage," se je pošalil Zajc.

V prvi italijanski ligi igrajo še Samir Handanović (Inter Milano), Andrej Kotnik (Crotone), Siniša Anđelković (Palermo), Boštjan Cesar in Valter Birsa, ki sta člana Chieva.

Življenje v Toskani je odlično

"V Empoliju se počutim odlično. V klubu dobro delajo z mladimi. Imam odlične pogoje, sijajno podporo in strokovno pomoč. Zdaj je le od mene odvisno, koliko bom napredoval. Sam sem bil vedno željan napredovanja in dokazovanja, tako da mislim, da s tem ne bo težav. Čas pa bo pokazal, ali imam prav," trezno razmišlja Zajc, ki velja za zelo vzornega športnika.

Toskana je lepa za življenje. Foto: Reuters

V Empoliju, manjšem mestu s 50 tisoč prebivalci, uživa. "Mesto in pokrajina sta zelo lepa. Vse je tako, kot bi si lahko le želel. Hrana, vreme, ljudje, pa še blizu doma sem. Štiri ure in pol. Počutim se res dobro. Morda tudi zaradi tega zdaj, ko nisem igral, nisem bil nejevoljen," je opisal življenje v Toskani, kjer prosti čas najraje preživlja v družbi soigralcev oziroma dekleta, ko ga ta obišče.

"Italijanska liga mi je prav tako všeč. Zdi se mi, da je vse bolj napadalna. Tisti, ki pravijo, da gre za tekmovanje, v katerem igrajo samo obrambo, jo morda premalo spremljajo. Večina klubov veliko napada. Liga je zelo zanimiva. Presenetila me je," je za konec povedal nogometaš, ki naj bi bil prihodnost slovenskega nogometa.

Dalo se je čutiti, da se Olimpiji ne obeta nič dobrega

Za Olimpijo je odigral 81 tekem in zabil 20 golov. Foto: Vid Ponikvar Ko je pozimi zapustil Olimpijo, s katero je lani osvojil naslov, je bila ta v državnem prvenstvu na prvem mestu skupaj z Mariborom. Potem je v začetku leta nanizala kar osem tekem brez zmage in krepko zaostala za največjim tekmecem, ki se je sprehodil do novega naslova. Je Zajc, ko je odhajal, kaj takega pričakoval?

"Seveda sem bil negativno presenečen, a po drugi strani se je po toliko spremembah, kot se jih je zgodilo, dalo čutiti, da utegne priti do težav. Kot navijač Olimpije bi si seveda želel, da bi bilo drugače, a žal ni bilo. Upam pa, da bodo moji nekdanji soigralci, s katerimi sem še v stikih, v finalu pokala premagali Domžale in prišli do lovorike. Če se bo le dalo, jih bom v Koper prišel spodbujati tudi sam," je prijateljem iz Ljubljane sporočil Zajc.