Spomin na žalostni 1. april 2009 (video)

Po remiju na Poljskem in domači zmagi nad Slovaško na začetku kvalifikacij za zadnje svetovno prvenstvo je Slovenija na razprodanem Ljudskem vrtu pričakala Severno Irsko polna samozavesti. Domači navijači so pričakovali, da bodo njihovi ljubljenci nasprotnika strli hitro, a se ni zgodilo ravno tako. Otočani so se izkazali kot izjemno trd nasprotnik, ki se ne da kar tako. V prvem polčasu varovanci Matjaža Keka niso ravno blesteli, lepše priložnosti so imeli gostje. Podobno velja tudi za prvi del drugega polčasa, ko so imeli gostje idealno priložnost v 64. minuti. Takrat se je sam pred Samirjem Handanovičem znašel Kyle Lafferty, a se je vratar Udineseja izkazal z obrambo. Kot da bi obveljalo staro nogometno nepisani pravilo ''kdor ne da, dobi'', so Slovenci v zaključku tekme kaznovali neučinkovitost gostov. Najprej je v 84. minuti po podaji Valterja Birse s tretjim golom v tistih kvalifikacijah zadel Milivoje Novakovič, le minuto pozneje pa je rezervist Zlatan Ljubijankič zapečatil usodo Severnih Ircev po hitrem protinapadu in postavil končni izid. Omeniti velja še grd prekršek branilca gostov Johnnyja Evansa nad strelcem drugega gola v zaključku tekme, zaradi katerega Ljubijankič potem kar nekaj časa ni mogel igrati.

Pred skorajda natanko dvema letoma je Slovenija, ki je kvalifikacije za SP v Južnoafriški republiki začela odlično, a nato v dveh tekmah s Čehi iztržila le točko, v prestolnici Severne Irske iskala tri točke, a ni dobila ničesar. Takrat se je zdelo, da so se slovenski nogometaši že poslovili od sanj o nastopu na SP, a, kot vsi vemo, so nato z neverjetnim nizom povsem spremenili tok dogajanja in prišli do velikega uspeha. V Belfastu je aprila 2009 gostovala brez vratarja Samirja Handanoviča, ki je bil poškodovan. V vratih ga je nadomestil njegov starejši bratranec Jasmin, ki je iz praktično edinega strela na gol, ko se je v 72. minuti v slovenskem kazenskem prostoru dobro znašel Warren Feeney, prejel gol. Na tej tekmi so se Severni Irci spet pokazali kot izjemno agresiven nasprotnik, ki se ne preda kar tako. Slovenci so poizkušali, a si pripravili bore malo priložnosti. Že na samem začetku tekme je imel sicer lepo priložnost Mišo Brečko, ki se je znašel sam pred nasprotnikovim vratarjem, a ni zadel. Še bližje golu je bila Slovenija v 67. minuti, ko je kapetan Robert Koren poizkušal s strelom od daleč. Meril je zelo močno in natančno, a je veselje preprečila prečka. Potem je kmalu sledila omenjena kazen, v zaključku tekme, ko so Slovenci lovili izenačenje, pa je imel lepo priložnost Novakovič, a bil žal nenatančen in gostje so se domov vrnili praznih rok.

V prvi tekmi kvalifikacij za evropsko prvenstvo 2012 je bila Slovenija velik favorit. Vsi so bili prepričani, da bo brez težav prišla do treh točk in se hkrati maščevala Severni Irski za neugoden poraz iz minulih kvalifikacij. Za Slovenijo je bil odmeven nastop na SP v Južnoafriški republiki in zanesljiva zmaga na prijateljski tekmi proti Avstraliji. V Ljudskem vrtu so bile v načrtih nove točke, a sledil je šok. Severni Irci so se še tretjič zapored izkazali za izjemno neugodnega tekmeca. Slovenija je bila sicer boljša, a ni bila dovolj učinkovita. V prvem polčasu sta lepe priložnosti za domače zapravila Novakovič in Valter Birsa, med strelce pa bi se lahko vpisal še Ljubijankič, a tudi on ni bil najbolj natančen. V drugem delu igre je imel spet dve lepi priložnosti Birsa, žal vnovič ni zadel, pozneje pa je bil blizu gola tudi kapetan Koren. Sledila je kazen za zapravljene priložnosti, saj so v 70. minuti zadeli gostje, ko je Craig Cathcart z leve strani kazenskega prostora podal pred domača vrata, iz ozadja je pritekel rezervist Corry Evans in zadel za vodstvo ter, kot se je izkazalo pozneje, tudi za tri točke. Do konca tekme so sicer Slovenci poizkušali vse, da bi izenačili, a jim ni uspelo. Blizu gola je bil predvsem Ljubijankič, ki je v eni izmed akcij pred gostujočim golom lepo stekel v kazenski prostor, a zatresel le zunanji del mreže. Slovenija je nepričakovano slabo začela kvalifikacije, a nato hitro popravila uvodni spodrsljaj in se s sedmimi točkami s tekem proti Srbiji in Estoniji v gosteh ter Ferskim otokom doma vrnila v igro za prvi dve mesti. A po petkovem domačem porazu proti Italiji je zdaj spet v zelo nezavidljivem porazu. Vnovič v odločilnem obdobju kvalifikacij potuje na zahtevno gostovanje v prestolnico Severne Irske in spet skorajda nujno potrebuje vse tri točke. Upamo le, da bo bolj uspešna, kot je bila nazadnje, ko je bilo podobno.