Brez Kopitarja, a morda z Muršakom

Šestnajst ekip bo v noči na četrtek začelo z boji za naslov Stanleyjevega prvaka. Po rednem delu je največ točk dosegel Vancouver, kar 117, medtem ko je bila na vzhodu najuspešnejša zasedba Washingtona. Glede na preteklo sezono je prišlo le do treh sprememb, kar se tiče ekip, ki so si zagotovile končnico oziroma, ki so predhodno končale z nastopanji. Na vzhodu so za razliko od lani prišli do končnice Tampa Bay Lightning in New York Rangers, brez nje pa so ostali Ottawa Senators in New Jersey Devils. Na zahodu so Anaheim Ducks zamenjali Colorado Avalanche.

(1.) Washington Capitals – New York Rangers (8.)

Capitals so že drugo leto zapored zasedli vrh vzhodne konference, kar pomeni v končnici na papirju lažjega nasprotnika, vendar slednjim to kaj veliko doslej ni pomagalo. V pretekli sezoni so namreč nastope zaključili že v prvem krogu, boljši je bil Montreal. V ekipi imajo v tem trenutku morda najbolj prepoznavno ime svetovnega hokeja Rusa Aleksandra Ovečkina, za katerim pa je najslabša sezona, odkar se je pridružil NHL. Slednji je dobil pred koncem rednega dela celo prosto, saj je vodstvo želelo, da popolnoma sanira poškodbo. Ob slednjem bodo v napadu pomembno vlogo igrali še Aleksander Semin, Mike Knuble in Jason Arnott, ki se je ekipi priključil tik pred koncem prestopnega roka. Prav slednja bi morala prinesti zmagovalno mentaliteto, saj sta kot edina v moštvu osvojila naslov Stanleyjevega prvaka. Strokovni štab si tudi želi, da bi se po poškodbi čim hitreje v kader vrnil branilec Mike Green.

Na drugi strani bodo stali Rangers, ki so v zadnjem hipu ujeli končnico. Pri slednjih se ponavlja že videna zgodba. Visok proračun, a brez odmevnejšega rezultata. Vodstvo se je v preteklih letih, in tudi zdaj, preveč zanašalo na veterane, za katere so najboljša leta že minila. Čez sezono so imeli kar nekaj težav s poškodbami nosilcev igre, ki bodo morali najti pravi ritem. Veliko bo odvisno od dnevne forme vratarja Henrika Lundqvista in pa agresivnega pokrivanja brez ploščka, s katerim bodo skušali odrezati najnevarnejše igralce Washingtona.

(2.) Philadelphia Flyers – Buffalo Sabres (7.)

Obračun ekip z odličnim napadom, a tudi ne najbolj kakovostno obrambo. Philadelphia, ki je v pretekli sezoni klonila šele v finalu Stanleyjevega pokala, je po koncu sezone izgubila nekaj igralcev, a se vseeno dovolj dobro okrepila, da ima potrebno širino igralcev na klopi. Ekipa je ofenzivno naravnana, po rednem delu je bila tretja najbolj učinkovita, kar devet igralcev je doseglo 40 ali več točk. Problem se je pojavil v obrambi, ki na čelu z vratarji ni preveč zanesljiva. Če je bil vratar Michael Leighton v prejšnji sezoni eden izmed junakov, je v tej v rednem delu dobil priložnost le na eni tekmi. Prednost je namreč dobil novinec Sergej Bobrovski (54 tekem) in Brian Boucher (34 tekem). Čuvajem mreže v rednem delu niti enkrat ni uspelo ohraniti mrežo nedotaknjeno. Navijači pa predvsem upajo, da se bo po poškodbi vrnil Chris Pronger, ki je za prvo tekmo končnice še vprašljiv. V napadu bodo največ besede imeli Claude Giroux, Danny Briere, Jeff Carter in Mike Richards.

Buffalu največ skrbi povzročajo poškodbe. Že decembra so izgubili Dereka Roya, ki je imel dotlej natančno točko na tekmo, poškodovan pa je še en nosilec igre, Jordan Leopold. Datum vrnitve za dvojico je neznan, prav tako pa so za prvo tekmo končnice vprašljivi Tim Connolly, Mike Grier, Andrej Sekera in Patrick Lalime. Ob odsotnosti Roya je prvo ime v napadu Avstrijec Thomas Vanek, v obrambi pa Tyler Myers. Med vratnicami čaka ogromno dela Ryana Millerja.

(3.) Boston Bruins – Montreal Canadiens (6.)

Boston se ponaša s četrto najboljšo obrambo rednega dela, kar pa niti ne čudi, saj ima med vratnicami izjemen tandem Tim Thomas – Tuukka Rask. Upoštevajoč statistiko bosta imela slednja veliko dela tudi v končnici, saj je Boston po številu strelov na svoja vrata na drugem mestu. Gre za izjemno homogeno ekipo, kar deset igralcev je doseglo več kot 40 točk, med katerimi pa ni morda celo prvega zvezdnika napada Marca Savarda, ki je odigral le 25 tekem, nato pa staknil pretres možganov, ki ga je od igrišč oddaljil do konca sezone. Obrambi bo poveljeval orjaški kapetan Zdeno Chara. ''Kosmatinci'' so zadnje tri sezone izpadli v polfinalu konference, nasprotnik je bil v vseh treh primerih boljši s 4:3 v zmagah.

Pri Montrealu je v pretekli sezoni v končnici blestel vratar Jaroslav Halak, ki pa je zamenjal klub, saj pri klubu za daljše časovno obdobje veliko bolj zaupajo Careyju Priceu. Canadiens niso ofenzivna ekipa, temveč se veliko bolj zanašajo na strahovite protinapade, iz katerih skušajo ugonobiti nasprotnika. Iz tega razloga tudi nimajo kakšnega igralca, ki bi izstopal. S 57 točkami je bil najučinkovitejši Tomas Plekanec, sledi pa mu branilec James Wisniewski. Žrtve taktičnega sistema so postali tudi Michael Cammalleri, Brian Gionta in Scott Gomez, ki so v preteklosti dosegali na sezono prek 50 točk, tokrat pa jim to ni uspelo.

(4.) Pittsburgh Penguins – Tampa Bay Lightning (5.)

Hokejski strokovnjaki si postavljajo vprašanje, kaj lahko pokažejo ''pingvini'' brez obeh vodilnih igralcev, Sidneyja Crosbyja in Jevgenija Malkina. Prvi je sicer že začel s treningi, vendar še ni jasno, kdaj se bo vrnil, medtem ko je drugi zaradi poškodbe desnega kolena že končal sezono. Pittsburgh se je doslej brez dvojice znašel dobro, na koncu je imel enako število točk kot Philadelphia, a slabši medsebojni izkupiček. Odgovornejšo vlogo v napadu so morali prevzeti drugi, v prvi vrsti Jordan Staal, ob njem pa še Chris Kunitz, Tyler Kennedy, James Neal in Pascal Dupuis. Vratarski tandem Marc-Andre Fleury in Brent Johnson je v sodelovanju z obrambo tako ali tako deloval dobro in prinesel lepo število zmag. Strokovni štab pa se zaveda največje pomanjkljivosti, ''pingvini'' namreč v primeru, ko so po dveh tretjinah zaostajali, v zadnji kot po pravilu niso uspeli nadoknaditi zaostanka.

Na drugi strani pri Tampa Bayu nimajo večjih težav s poškodbami, Martin St. Louis, Steven Stamkos, Vincent Lecavalier in drugi pa se na Pittsburgh pripravljajo, kot da bo Crosby zaigral. Slednji je drugi pretres možganov doživel prav proti ''strelam'', krivec je bil Victor Hedman. ''Strele'' so izjemno učinkovita ekipa, a hkrati imajo ogromno težav pri branjenju lastnih vrat. V rednem delu so namreč dosegli 247 zadetkov, prejeli pa so jih sedem manj. Vratarja Dwayne Roloson in Mike Smith bosta tako v prihodnje morala imeti veliko več pomoči soigralcev.

(1.) Vancouver Canucks – Chicago Blackhawks (8.)

Vancouver je v rednem delu osvojil največ točk (117), strokovnjaki pa mu pripisujejo največ možnosti za končni naslov prvaka, ki bi bil za kanadsko moštvo prvi v klubski zgodovini. Moštvo je bilo tekom rednega dela povsem dominantno, kar dokazujejo tudi statistični merilci, kjer je bilo v različnih kategorijah na samem vrhu. Med drugim so Canucks prejeli najmanj zadetkov, za kar sta v veliki meri zaslužna vratarja Roberto Luongo in Cory Schneider, ter dosegli največ zadetkov. V tem elementu sta najbolj zaslužna dvojčka Sedin in Ryan Kesler. Vendar je strokovni štab vseeno v določeni meri zaskrbljen, saj je izgubil Mannyja Malhotro, ki je kraljeval pri metih ploščka in bil med najpomembnejšimi členi pri razbijanju nasprotnikovih napadov.

Aktualni prvaki so po sezoni izgubili preveč igralcev, da bi lahko ponovili naskok na sam vrh. Že v končnico so se uvrstili za las. Najmočnejša orožja so sicer ostala, Jonathan Toews, Patrick Kane, Patrick Sharp, Marian Hossa in Duncan Keith bodo še naprej najnevarnejši za nasprotnika. Chicago bo iskal pot do zadetkov predvsem ob ''power-playu'', ki je bil eden izmed najboljših v ligi, hkrati pa bodo skušali napraviti minimalno število prekrškov, saj je bila igra ob igralcu manj ena izmed najslabših.

(2.) San Jose Sharks – Los Angeles Kings (7.)

Odkar se je Anže Kopitar priključil ''kraljem'', so se slednji drugi zapored uvrstili v končnico, na žalost pa na delu ne bomo videli slovenskega zvezdnika, ki je zaradi poškodbe že končal sezono, z njegovo odsotnostjo pa so se močno zmanjšale možnosti Los Angelesa za presenečenje proti San Joseju. Poškodovan pa je tudi drugi strelec ''kraljev'' Justin Williams, za katerega navijači upajo, da se bo čim hitreje vrnil v ekipo. Slednja bo morala brez prvih zvezdnikov opraviti veliko več dela v obrambi, v napadu pa bodo Ryan Smyth, Dustin Brown, Dustin Penner in drugi pokazati veliko več.

Favorit je torej znan. San Jose je tako ali tako vedno pri vrhu zahodne konference, vendar v končnici po navadi zataji. V zadnjih letih so še najdlje prišli prav v pretekli sezoni, ko se je njihova pot končala v finalu zahodne konference. Pred sezono so se okrepili med vratnicami, iz Chicaga je prišel Antti Niemi, kateremu je zamenjava rojak Antero Niittymaki. V napadu imajo še naprej glavno besedo veterani Patrick Marleau, Joe Thornton in Dany Heatley, ki pa imajo pomoč v nekoliko mlajših Joeju Pavelskimu, Ryanu Clowu in Loganu Coutureu.

(3.) Detroit Red Wings – Phoenix Coyotes (6.)

Gre za ponovitev lanske serije, ki so jo dobila ''rdeča krila'' s 4:3 v zmagah. Obračun bo zanimiv predvsem za slovenske ljubitelje hokeja, saj bo pri Detroitu na novo priložnost čakal Jan Muršak, za kar obstajajo povsem dobre možnosti, če upoštevamo težave s poškodbami, ki v tej sezoni pestijo hokejiste ''rdečih kril''. V tem trenutku je najbolj vprašljiv nastop napadalca Henrika Zetterberga, sicer najučinkovitejšega igralca ekipe. Detroit ima na voljo široko klop, a je zato toliko bolj tenak na mestu vratarjev.

Na drugi strani je Phoenix najmočnejši prav na mestu čuvaja mreže, tam namreč blesti Ilja Brizgalov. Slednji je med najbolj zaposlenimi vratarji v ligi, saj je po številu obranjenih strelov na drugem mestu. Med igralci je s 60 točkami najučinkovitejši Shane Doan, le točko manj pa ima branilec Keith Yandle. Težav s poškodbami pri ''kojotih'' ni.

(4.) Anaheim Ducks – Nashville Predators (5.)

Pri Anaheimu se ubadajo s poškodbami vratarjev Jonasa Hillerja in Raya Emeryja, ki sta vprašljiva za prvo tekmo končnice, tako da bo po vsej verjetnosti med vratnicami prednost dobil Dan Ellis. V napadu so ''rački'' veliko močnejši, saj imajo večje število nevarnejših igralcev, kot so Corey Perry, Teemu Selanne, Ryan Getzlaf, Bobby Ryan in Saku Koivu, a je povsem drugače v obrambi. Hokejisti Nashvilla so bili v tem elementu uspešnejši, v rednem delu so prejeli kar 39 zadetkov manj, med vratnicami je namreč blestel Pekka Rinne. A napadu pa se ''predatorji'' niso prav nič obnašali v skladu s svojim imenom, igralci so bili skromni pri realizaciji, najučinkovitejša igralca ekipe, Martin Erat in Sergej Kosticin, sta prišla do vsega 50 točk. Prvi pa ima tudi težave s poškodbo, a naj bi v končnici že zaigral.