Luka Zahović dokazal, da postaja mojster. Nani to ostaja.

Blišč lige prvakov se je vrnil v Ljudski vrt, nad mariborsko nogometno trdnjavo je ves dan krožila posebna energija, ko pa je ura odbila 19.15 in so se odprla vrata objekta, je dosegla vrelišče. V zraku je bilo nekaj več, Mariborčani so po 15 letih spet redni udeleženci največjega klubskega spektakla. Plapolanje velikanskega platna v podobi okrogle žoge na sredini igrišča, himna lige prvakov in prekrasna koreografija mariborskih navijačev ob velikem aplavzu polnih tribun v Ljudskem vrtu … Vse skupaj je ponujalo le eno: čisti nogometni užitek. Mariborčani so se za začetek namerili na Sporting iz Lizbone, ki pa je kmalu pokazal, da so slovenski prvaki naleteli na najtežjega tekmeca v tej sezoni.

Šimundža pogrešal Šulerja, temnopolti Izraelec od prve minute

Vijolice žal niso mogle tekme začeti v najmočnejši postavi. Domači strateg Ante Šimundža je pred srečanjem ostal brez obrambnega stebra Marka Šulerja. Korošcu jo je zagodla poškodba stegenske mišice, v prvi postavi ga je nadomestil Brazilec Arghus. Mariborski trener se je odločil za nekoliko premešano zvezno vrsto in napad. Namesto Damjana Boharja je dobil priložnost Izraelec Sintayehu Sallalich, v napadu se je kapetanu Marcosu Tavaresu, ki je pred srečanjem prejel največji aplavz, pritajeno pridružil Agim Ibraimi.

Makedonec je že zatresel mrežo portugalskega kluba, pred tremi leti je dosegel zadetek v Ljudskem vrtu proti Bragi. Pri gostih je bil za nastop od prve minute pripravljen tudi povratnik Cedric, ki je zavzel svoje mesto na desnem bočnem položaju.

Ibraimi namučil kapetana Sportinga

Po začetnem pisku francoskega sodnika so prvi v napad krenili zeleno-beli. Že kmalu so zapretili pred vrati Jasmina Handanovića. Najprej je s strelom z glavo poizkušal Alžirec Islam Slimani, nato so ga posnemali še nekateri soigralci, Maribor pa se je pretežno branil. Nekajkrat je proti vratom Sportinga stekel Ibraimi, a se je dvakrat znašel v nedovoljenem položaju. V 10. minuti se ni, odločil se je za močan strel z roba kazenskega prostora, kapetan Sportinga Rui Patricio pa se je namučil, da je žogo izbil v kot.

To pa je bilo tudi vse, kar je Maribor prikazal nevarnega v začetnem obdobju srečanja. Sporting se je odlično zapiral, tako da so gostitelji težko gradili napadalne akcije. Žoga je vse prevečkrat končala v avtu, portugalski podprvak pa je z bliskovitimi transformacijami prestavil težišče pred mariborski kazenski prostor in močno pritisnil. Mariborčani so naleteli na težave, primorani so se bili braniti na vse pretege, vratar Handanović pa je imel veliko dela z nevarnimi predložki, ki so švigali z obeh strani.

Občinstvo jezno na sodnika, Carrillo po prekrasni akciji zatresel prečko

V 23. minuti je občinstvo spravil ob živce sodnik Clement Turpin, ki je kapetanu Tavaresu pokazal rumeni karton zaradi domnevnega simuliranja prekrška na sredini igrišča. Ko je Francoz še nekajkrat dosodil prekršek gostujoči ekipi, je bila jeza še večja, žvižgi pa glasnejši. Največkrat se je znašel na tleh portugalski zvezdnik Nani.

V 28. minuti so gostje zapravili najlepšo priložnost. Andre Carrillo je hitro in spretno preskakoval ovire, se v slalomu izogibal mariborskim igralcem in s sredine igrišča prodrl neposredno v mariborski kazenski prostor. Znašel se je v neposrednem dvoboju s Handanovićem, a je bil Ljubljančan zbran in z nogo odbil nevaren strel, v nadaljevanju akcije pa se je do žoge ponovno dokopal Carrillo in s premetenim strelom zatresel prečko. Ljudski vrt je utihnil, gostje so zavladali po igrišču. Po 30 minutah je bilo razmerje strelov na gol kar 7:1 za goste.

Mariborčani dobili zalet, Rajčević nastreljal vratnico

Nato pa so se vijolice le prebudile. Ibraimi je v 35. minuti z desne strani poslal predložek v kazenski prostor, Tavares pa v primežu dveh portugalskih branilcev prvi prišel do žoge, a je ustrelil neposredno v vratarja Sportinga. Kot da bi gostitelji dobili zalet, so krenili bolj odločno, v vrstah Sportinga pa so začele zevati luknje. Navijači so začutili primeren trenutek za še glasnejše skandiranje, dvignili domače moštvo, sledile so minute slovenskega prvaka.

Ibraimi je s strelom z razdalje ogrel dlani Patricia, ki je reagiral nekoliko nespretno, a se odbite žoge ni polastil nihče od domačih nogometašev. Nato je Makedonec poskušal še z velike oddaljenosti. Žoga je proti vratom letela pod nevarnim kotom, srca navijačev so za trenutek zastala, nato pa je strel le zgrešil cilj. To je bila le napoved v najbolj obetaven poskus Maribora. Pripetil se je v 43. minuti.

Dare Vršič je z elegantnim predložkom v kazenskem prostoru našel Aleksandra Rajčevića, ki je visoko skočil. Ko so gledalci že videli žogo v mreži, pa se je znova zatresel okvir vrat. Najprej je Mariborčane rešila prečka, zdaj je Lizbončane še vratnica. Občinstvo je ob koncu polčasa trud vijolic nagradilo z aplavzom, žvižge so namenili le sodnikom.

Handanović paral živce napadalcem Sportinga

Drugi polčas se je začel z menjavo v vrstah gostov, namesto Andreja Martinsa je vstopil Joao Mario. Gostje so potrebovali le nekaj sekund za prvo priložnost. Bila je zelo velika, saj je Nani odlično zaposlil Slimanija, ta pa je z neposredne bližine z glavo streljal na mariborska vrata, a se je izkazal Handanović. Sporting je prevzel pobudo in še nekaj minut pletel obroč okrog mariborskega kazenskega prostora, vse do 50. minute, ko je znova zastal dih razprodanemu Ljudskemu vrtu.

Ibraimi je v zelo ugodnem položaju za strel našel Tavaresa, kapetan ni okleval in sprožil, a se je žoga dotaknila Mauricia, nekoliko spremenila smer in se počasi odkotalila v kot. Cilj je zgrešila za pol metra.

Igra se je razživela, z nevarnim strelom je poskusil tudi Izraelec Sallalich, ki so mu pohajale moči, tako da je reagiral tudi domači strateg. V 58. minuti je prvič menjal Šimundža in v igro poslal Damjana Boharja. Mladi Prekmurec se je na tekmi proti Maccabiju že izkazal za zlatega aduta, v polno je zadel tudi proti Celticu. Bo uspešen še tretjič zapored na evropskem srečanju v Ljudskem vrtu?

V 60. minuti je prodrl Tavares in z roba kazenskega prostora z diagonalnim strelom streljal za las mimo vrat, na drugi strani je imel pot do zadetka odprta Nani. Posojeni igralec Manchester Uniteda se je odločil za nevaren strel, zadetek pa je z imenitno parado preprečil Handanović in si prislužil ogromen aplavz.

Nani dokazal, da še premore mojstrstvo

Gostujoči trener Marco Silva je opravil še eno menjavo, ritem srečanja pa je nekoliko padel, kar je bilo po zelo dinamičnih in napornih uvodnih minutah tudi pričakovati. Nogometaši obeh ekip so čakali priložnost ali pa napako v vrstah tekmeca, ki bi jim odprla pot do zmage in niso silili v tveganje. Navijači Maribora so v 70. minuti čestitali Alfiju Nipiču za častitljivi jubilej. Priljubljeni glasbeni pevec je dopolnil 70 let.

Obdobje brez resnejših priložnosti je v 77. minuti prekinil rezervist Mane, ki z diagonalnim strelom po tleh ni za veliko zgrešil cilja, tri minute pozneje pa je Ljudski vrt šokiral Nani. Morda v zadnjih letih ni bil v najboljši formi, z akcijo in načinom, kako se je v trenutku otresel nekaj mariborskih čuvajev, pa je v 80. minuti navdušil. Strel z levo nogo je bil tako natančen, da ga ni mogel ustaviti niti ta večer izjemno razpoloženi Handanović, maloštevilni navijači zeleno-belih na severni tribuni pa so si lahko dali duška.

Mariborčani na vse ali nič, Luka Zahović za točko!

Domači trener Šimundža je moral reagirati. Že prej se je odločil, da bo v napadu zapihal svež veter. Priložnost je dočakal Luka Zahović, ki je v soboto Mariboru zagotovil tri prvoligaške točke proti Krki. V igro je vstopil namesto Vršiča. Navijači so glasno bodrili ljubljence in skandirali "Ni predaje", za še bolj temeljito napadalno igro na vse ali nič pa je poskrbel prihod Jean-Philippa Mendyja. Francoz je zamenjal izčrpanega Tavaresa, Sporting pa je izkoristil tvegano igro in nekajkrat pošteno zapretil mariborskim vratom. Kaj kmalu bi podvojili vodstvo, a se je še enkrat več izkazal Handanović. V enem napadu je ustavil neprijetna strela Maneja in Slimanija.

Ibraimi je bil za protest pri sodniku, saj je menil, da je njegov strel z razdalje nogometaša Sportinga zadel v roko, "nagrajen" z rumenim kartonom, nato pa je sledil dramatičen konec. Najprej se je v priložnosti znašel Zahović, a je bil vratar Patricio priseben, nato, ko je že debelo tekel sodnikov podaljšek, pa se je Ljudskemu vrtu utrgalo od veselja. Nezbranost gostujoče obrambe je kaznoval rezervist Zahović, se pretihotapil sam pred vratarja in ga z mojstrskim lobom z glavo premagal. Mreža Sportinga se je zatresla, Mariborčane je podobno kot v soboto rešil sin športnega direktorja Zlatka Zahovića in znova dokazal, da jabolko resnično ni padlo daleč od drevesa.

Mariborčani so še dolgo proslavljali imeniten uspeh. Remi proti portugalskemu prvaku, vrnitev iz izgubljenega položaja, pa tudi pol milijona evrov, ki bo kapnilo na mariborski račun zaradi priigrane točke … Štajerska prestolnica, z njo vred pa tudi celotna nogometna Slovenija, sta imeli razlog za veliko slavje, s tribun pa je odmevalo "Šampioni".