Giants - tri šampionske generacije

Zgodovina New York Giants, ki jih v noči na ponedeljek čaka Super Bowl XLVI z New England Patriots, je mnogo daljša od zgodovine njihovega tekmeca za Lombardijev pokal, a tudi oni so v prvih desetletjih svojega obstoja večkrat ostali praznih rok, zdaj pa imajo možnost za četrti naslov najboljšega na največji ameriški tekmi – Super Bowlu, finalu lige NFL.

Giants so se stari ligi NFL priključili leta 1925 in prvi naslov osvojili leta 1927. V obdobju do ere Super Bowla so sicer trikrat dvignili pokal za najboljšega, a finale so igrali kar 14-krat. Za prvo zlato dobo Giantsov velja druga polovica 50. let, ko so bili ponos New Yorka "runningbacka" Frank Gifford in Alex Webster, ter člani obrambe Andy Robustelli, Rosey Grier in Sam Huff. Ligo so osvojili leta 1956, dve leti kasneje pa so v finalu na domačem stadionu Yankee v podaljšku nesrečno izgubili proti članu Hiše slavnih podajalcu Johnnyju Unitasu in njegovim Baltimore Colts. Niz zapravljenih priložnosti se je nadaljeval, saj so med letoma 1958 in 1963 finale igrali petkrat, a vselej izgubili. Dvakrat proti Green Bay Packers, ki jih je vodil njihov nekdanji koordinator napada Vince Lombardi.

Po finalnem porazu leta 1963 s Chicago Bears je sledil zaton. V 70. so na v Jerseyju končno dobili svoj stadion, navijači pa so ob slabih rezultatih vse bolj obupavali. "15 let zanič nogometa ... Dovolj imamo!" je pisalo na velikem transparentu, ki so ga pritrdili na letalo, ki je na eni od tekem sezone 1978 poletelo prek Giants Stadiuma.

Prek 24.000 lastnikov sezonskih vstopnic se tisti dan na srečanje sploh ni prikazalo. Vzrok za črno serijo je bil v napačnih kadrovskih potezah lastnikov kluba, družine Mara. Ti so po nasvetu komisarja lige NFL le najeli športnega direktorja. George Young je v naslednjih letih v ekipo pripeljal "linebackerja" Lawranca Taylorja, podajalca Phila Simmsa in glavnega trenerja Billa Parcellsa. Omenjena trojica je postala jedro nove šampionske generacije. Sezona 1987 jim je prinesla prvo zmago na Super Bowlu, potem ko so z 39:20 premagali podajalca Johna Elwaya in njegove Denver Broncos. Štiri leta kasneje so se vrnili na Super Bowl in Buffalo Billsom prizadejali njihov prvi od štirih zaporednih finalnih porazov.

Patriots sklepno dejanje neverjetnih sezon

Tretji naslov Super Bowla prvaka je v New York prišel povsem nenadejano. V sezoni 2007 so se v končnico prebili kot "wild card", nato pa na tekmi vseh tekem kot veliki avstajder šokirali New England Patriots, ki so imeli tisto sezone 19 zmag in nobenega poraza. "To je največja zmaga v zgodovini franšize, brez dvoma," je takrat dejal solastnik franšize John Mara, katerega dedek Tim Mara je Giantse leta 1925 kupil za 500 ameriških zelencev.

Ob 25-letnici prve Super Bowl zmage bodo trener Tom Coughlin, podajalec Eli Manning in soigralci vnovič skušali ukaniti trenerja Patsov, Billa Belichicka. Coughlin in Belichick sta ob drugem naslovu Giantsov (pred 21 leti) skupaj delala kot pomočnika trenerja. Letošnja pot Giantsov do Super Bowla je bila še bolj neverjetna kot tista pred štiri leti. Niz štirih zaporednih porazov in razmerje zmag in porazov 7-7 sredi decembra nista kazala na končnico. Nato pa ... Z akcijo dolgo 99 jardov Manninga do Victorja Cruza so utišali Rexa Ryana in njegove New York Jets. Za naslov divizijskega prvaka so premagali Dallas Cowboys. V končnici je šampionsko formo našla še obramba. Napadu Atlante Falcons niso dovolili niti točke, nato so nadigrali še branilce naslova Green Bay Packers in v finalu konference v podaljšku premagali San Francisco 49ers. "Noro, kako podobno je dogodkom izpred štirih let. Strašljivo," je dejal Osi Umenyiora. Pika na i ponovitvi sezone 2007 bi bila nedeljska zmaga v Indianapolisu.