Celje namučilo drage zvezdnike, na koncu pa si je samo stopilo na prste

To je bil prvi obračun celjske in skopske ekipe v ligi prvakov. Začeli sta ga s popolnoma drugačnimi izhodišči. Vardar ima "top" ambicije, podprte z velikanskimi vložki Rusa Sergeja Samsonenka, že v lanski sezoni pa je bil korak od uvrstitve na zaključni turnir, saj ga je v četrtfinalu samo zaradi večjega števila doseženih zadetkov v gosteh izločil poznejši evropski prvak Flensburg.

Poleti je predsednik kluba, njegov lastnik in športni direktor v eni osebi pripeljal še nekaj zvezdnikov največjega formata: Arpada Šterbika iz Barcelone, Blaženka Lackovića iz Hamburga, Sergeja Gorboka iz Rhein-Neckarja in Danila Šiškareva iz Čehovskih medvedov. Trener Raul Gonzalez si je tako z lahkoto privoščil, da je zunaj ekipe kot tehnološki presežek pustil Petra Angelova, Stojančeja Stoilova, Alekseja Rastvorceva in Vladimirja Petrića.

Branku Tamšetu se z zadregami, koga posaditi na tribuno, niti ni treba preveč ubadati, saj del njegove ekipe že tako ali tako sestavljajo mladinci. Gledalca sta bila tokrat tretji vratar Urh Kastelic in rezervni organizator igre Jaka Malus.

Vardar šokiran, celjskih plus šest

Celje je bilo v zaostanku 0:2, ko se je tekma komaj dobro začela. Že po prvem posredovanju nad Igorjem Karačićem je bil izključen Luka Žvižej. Še bolj skrb vzbujajoče pa je bilo, da je imel Šterbik tri obrambe že v tretji minuti. A prvi gol je pivovarje sprostil. Obramba 6-0 je bila prava in Skopjanci so težko dobivali priložnosti, Celjani pa so začeli uresničevati namero o hitri tranziciji. Vardar je začel izgubljati žoge – kar štiri v prvih desetih minutah srečanja, pivovarji pa so nizali protinapade.

Pri celjski prednosti dveh golov je Gonzalez vzel prvo minuto odmora, drugo je moral, ko so z zadetkom tokrat tudi v napadu zelo dobrega Blaža Blagotinška Celjani povedli kar z 11:5. To je bila kulminacija celjske igre, ki je bila očitno celo nekoliko nad realnimi sposobnostmi.

Sedem minut brez gola

V naslednjih minutah je sledil globok padec. Črna luknja kar osmih minut brez gola, ko so se tehnične napake začele kopičiti pri Celjanih, med drugim jim je tudi Šterbik zaustavil tri zaporedne napade. Ideje za pravo akcijo ni in ni bilo. Makedonci – oziroma večinsko tujska legija pod njihovo zastavo – so zadevali prek Dibirova (sedemmetrovke) in Alexa Dušebajeva (iz igre).

V sedmih minutah so od zaostanka šestih golov s serijo 7:0 v 29. minuti prešli v vodstvo, za katerega je poskrbel prav omenjeni levoroki španski reprezentant. Tamše si je verjetno želel čimprejšnjega piska sirene. Celjski post je v zadnji minuti prvega polčasa prekinil šele Miha Zarabec. Za 12. celjski gol. Toliko so jih slovenski prvaki tudi prejeli, skopskemu sedemminutnemu jurišu navkljub.

Rdeči karton Lackoviću

V nadaljevanju sta Zarabec in Dibirov uprizorila interni strelski dvoboj. Dolenjec je zadeval z igralcem manj, Rus pa uprizarjal svoje vragolije na levem krilu. Vseskozi so bili za zadetek ali dva v vodstvu Celjani. V 42. minuti je po udarcu v glavo, prekršek nad Sliškovićem, rdeči karton dobil njegov predhodnik v hrvaški reprezentanci Lacković.

V kratkem je bil izključen še Pribak, Slišković pa je zapravil "zicer" za plus tri. Nekaj podobnega, čeprav iz težjega položaja, je izvedel tudi Miklavčič. Šterbik je ustavil tri žoge zapored, a tudi Skok ni veliko zaostajal. S svojim sedmim golom je Zarabec na debiju v ligi prvakov Celje popeljal na 21:19 13 minut pred koncem.

Na prste so si stopili kar sami

Stopiti korak naprej slovenskim prvakom ni uspelo. Za to so imeli idealno priložnost v 52. minuti, saj je bil Janc v protinapadu sam pred Šterbikom, ki je ustavil že svojo 17. žogo. Makedonci so se z zadetkom Dušebajeva približali na le zadetek zaostanka, Tamše pa je vzel minuto odmora. Po njem je sijajni vratar obranil "zicer" Žvižeju, Vardar pa je izenačil v 54. minuti in nekaj sekund zatem prvič v drugem polčasu povedel.

Optimizem gledalcev je vzbudila izključitev Pribaka štiri minute pred koncem, a je nato Blagotinšek napravil prekršek v napadu. Celju so vidno pohajale moči in ideje. Šterbik je ustavil sedemmetrovko Zarabcu, vsaka ekipa je izgubila po eno žogo, Vardar pa si je minuto in pol pred koncem priigral prednost dveh golov po sedemmetrovki Dibirova, s katero je zabil svoj 11. gol. Uganili ste, kdo. Šterbik je Žvižeju obranil jubilejno 20. žogo in Vardarjeva zmaga je bila zapečatena.