Morda najbolj tragična zgodba ameriškega profesionalnega športa

Len Bias se je rodil in odrastel v Marylandu v šestčlanski družini (mama, oče, brata in sestra), se hitro zaljubil v košarkarsko žogo in z njo v rokah pozneje navduševal na srednji šoli Northwestern. Popeljal jo je do številnih uspehov. Z njo je zaigral v finalu državnega prvenstva, na katerem je sicer izgubil. Tudi sam je pobral kar nekaj posamičnih lovorik. Glas o njegovem talentu je zaokrožil po vsej Ameriki, a najbolj srečni in spretni v boju za njegovo naklonjenost so bili pri Univerzi Maryland. Ostal je v domačem okolju.

Govorili so, da je boljši od Michaela Jordana

Na kolidžu je še naprej kazal navdušujoče predstave in bil iz sezone v sezono boljši: od povprečja 7,2 točke v prvem je napredoval do 23,2 v zadnjem letu obiskovanja universe.

V Marylandu je bil nesporni zvezdnik – bil je tako dominanten, da ga je trener šolske ekipe včasih kar predčasno poslal s treninga, saj ni videl smisla v tem, da bi igral –, leta 1986 je bil izbran tudi v najboljšo vseameriško peterko in jasno je bilo, da ga čaka sijajna kariera.

Govorili so, da je bil boljši, kot je bil pri tistih letih Michael Jordan. Da ni imel tako dobrega nadzora nad žogo kot najboljši vseh časov, a je bil veliko bolj celosten igralec od njega, so dodajali.

Ta 95 kilogramov težak in 203 centimetre visoki krilni igralec je bil močnejši od Juliusa Ervinga, Kevina Garnetta in Kevina Duranta, boljši strelec kot Karl Malone, bil naj bi veliko boljši branilec, kot je bil Dominique Williams, so prepričevali.

Nabor, milijoni in smrt

Kot tak je seveda padel v oko številnim skavtom in 17. junija 1986 so ga pri Boston Celtics, takratnih prvakih, izbrali kot drugega na naboru lige NBA.

"To je igralec, ki je največji približek Jordanu po dolgem času. Ne bom rekel, da je tako dober, a mu je zelo blizu," ga je predstavil takratni skavt Bostona. Bil je torek, ko je v dvorani Madison Square Garden kot drugi po vrsti zaslišal svoje ime.

Po naboru je večerjal skupaj z družino in predsednikom Bostona Arnoldom Auerbachom, po njej se je vrnil domov. V sredo je skupaj z bratom odpotoval v Boston, kjer je uredil podrobnosti z novim delodajalcem in podpisal tudi 1,6 milijona ameriških dolarjev vredno pogodbo z ameriškim opremljevalcem športne opreme Reebokom.

Ves svet je bil njegov, se je zdelo, a žal ni trajalo dolgo. V Bostonu si je kupil športni avtomobil, nato pa se je vrnil v prostore Univerze v Marylandu, kjer je želel skupaj s prijatelji nazdraviti velikemu dogodku.

Najprej je večerjal s takrat že svojo nekdanjo košarkarsko ekipo in šolsko ekipo ameriškega nogometa, potem se je skupaj s soigralcema Davidom Greggom, Terryjem Longom in prijateljem Brianom Tribblom odpravil v svojo sobo. Tam so popivali in uživali tudi kokain. V četrtek zgodaj zjutraj je padel po tleh in bil nezavesten. Prevelik odmerek droge, ki je ni bil vajen, je povzročil, da je njegovo srce nehalo biti.

To je Len Bias, spravite ga nazaj k življenju

"To je Len Bias. Morate ga spraviti nazaj k življenju. Ne sme umreti. Prosim, pridite čim hitreje," je v slušalko ves iz sebe nekje okoli pol sedmih zjutraj tulil njegov prijatelj Brian, ko je klical nujno medicinsko pomoč.

Žal ni pomagalo. Dve uri pozneje, ko so se prijatelji in družina zbrali v bolnišnici Leland Memorial v Riverdalu, so lahko le skrušeno ugotovili, da Lena ni več med njimi. Ob 8.55 so zdravniki sporočili, da je umrl.

To je bil škandal, ki je v naslednjih tednih polnil ameriški medijski prostor. Televizijske in radijske postaje, časopisi … vse je bilo polno zgodb o nesrečni usodi nadarjenega športnika, za katerega so takrat, pa čeprav še ni igral med profesionalci, slišali že številni.

Da so bile razsežnosti tega tragičnega dogodka res velike, potrjuje tudi glas politikov. Ne dolgo po smrti vsega 22-letnega obetavnega športnika so v Kongresu ZDA sprejeli nove, mnogo bolj rigorozne ukrepe zoper boj proti prepovedanim drogam.

Medtem se je na pogrebni slovesnosti od mnogo prekmalu umrlega športnika poslovilo enajst tisoč ljudi. Med njimi je bil seveda tudi njegov trener Lety Driesell, ki je bil, čeprav seveda ni bil nič kriv, prisiljen k odstopu. Univerza Maryland je bila v šoku. Še dolgo za tem ni prišla k sebi.

"To je nekaj najbolj krutega, kar sem kadarkoli doživel," je ob smrti Biasa povedal eden izmed najboljših košarkarjev vseh časov Larry Bird, košarkar Boston Celtics. Eden izmed tistih, po poti katerih naj bi šel tudi nesrečni Len, a žal je kruti dogodek, ki se ga onstran Atlantskega oceana mnogi spominjajo še danes, poskrbel, da nikoli ne bodo dobili odgovora na vprašanje, ki si ga zastavljajo. Bi bil tako dober, kot so bili legendarni as Boston Celtics, Jordan, Michael Johnson in še nekateri?

Šarunasa Jasikevičiusa je zmrazilo

"To je najboljši košarkar, ki ni igral v ligi NBA," so mladeniča, ki je na dresu nosil številko 34, opisali številni strokovnjaki. Prav posebno vez z njim ima tudi Šarunas Jasikevičius, litvanski košarkar, ki je Univerzo v Marylandu obiskoval med letoma 1994 in 1998. Leto pred tem, ko je prišel v Olimpijo in v vsega sezoni, ki jo je prebil v dvorani Tivoli, za večne čase osvojil srca ljubljanskih navijačev. Košarkar, ki je navduševal v dresih Barcelone, Maccabija Tel Aviva in še nekaterih velikanov, zaradi Biasa kar nekaj noči ni spal.

"Larry Bird mi je vseskozi govoril o Biasu, ki bi moral biti njegov naslednik. V zadnjem letu študija pa je do mene prišel eden izmed pomočnikov trenerjev in me šokiral. 'Veš, da je tvoja soba tista, v kateri je umrl Len?' me je vprašal. Zmrazilo me je in priznam, da v naslednjih dneh nisem ravno najbolje spal," je leta pozneje razkril po mnenju mnogih najboljši organizator igre v zadnjih 15 letih evropske košarke.