Kralji bi bolj kraljevsko, Kopitar sledi legendam, Chicago upa na ponovitev Detroita

Čeprav jim je lansko sezono spodletelo na celi črti, začnimo pri klubu, v katerem ima eno od glavnih vlog Slovenec Anže Kopitar. Los Angeles Kings se je lani drugič v zgodovini v boj podal kot branilec Stanleyjevega pokala, a bil daleč od ubranitve svetega grala. "Morda smo bili preutrujeni od vseh tekem v preteklih sezonah in tako včasih preprosto nismo bili pravi," je Kopi, ki je prvič po petih sezonah ostal brez izločilnih bojev, razmišljal, ko je bilo za Kralje konec tudi teoretičnih možnosti.

Nemalo novosti

Kalifornijci so imeli dolgo poletje, v katerem so se lahko nekoliko bolj spočili kot v preteklih razburljivih letih. V novo sezono, za katero upajo, da bo z vidika škandalov mirnejša, vstopajo bolj sveži in s spremenjeno ekipo.

Že v začetku lanskega tekmovalnega obdobja si je zaradi družinskega nasilja prepoved igranja priigral branilec Slava Vojnov, ki bo igral v Rusiji. Kralji so že sredi sezone nakazali, da ne računajo več na Mika Richardsa, s katerim so po sezoni zaradi domnevno hujših kršitev – ujeli naj bi ga s prepovedanimi tabletami – pretrgali pogodbo. Njihovega dresa ne bo več nosil s kokainom zasačeni center Jarret Stoll (New York Rangers), odšla sta tudi veterana Justin Williams (Washington Capitals) in Robyn Regehr (konec kariere). Med stebri obrambe, kjer bi Los Angeles lahko imeli največje težave, ni več Andreja Sekere (Edmonton Oilers).

Kopitarjeva deseta

Največja okrepitev Kraljev je kanadski hrust Milan Lucic. Prišlek iz Bostona je že dokazal, da zna vihteti pesti, zdaj upajo, da se bo odlično ujel tudi z navezo Marian Gaborik – Kopitar. Za Gorenjca, ki je bil lani še osmič zapored najučinkovitejši Kralj, bo to že, pozor, deseta sezona v ligi NHL. Osemindvajsetletnik postaja vse večji zaščitni znak franšize, v kateri je na lestvici učinkovitosti na sedmem mestu elitne druščine. Veliko bo odvisno od kemije med Tylerjem Toffolijem, Tannerjem Pearsonom in Dustinom Brownom.

Med vratnicama ostaja številka ena Jonathan Quick, njegova menjava bo namesto Martina Jonesa (po novem prvi vratar San Jose Sharks) Šved Jhonas Enroth. Največja pridobitev v branilski vrsti, v kateri bo spet garal Drew Doughty, je Christian Ehrhoff.

Kralji so odigrali šest pripravljalnih tekem, na katerih so štirikrat zmagali in dvakrat izgubili. Pred večernim obračunom s San Jose Sharks se s poškodbami ubadata branilca Jake Muzzin in Matt Greene, vprašljiva je udeležba napadalca Dwighta Kinga.

Težko bo ponoviti leto 1998

Šampionski prapor bodo v zvečer dvignili v Chicagu, kjer bodo Blackhawks obrambo naslova začeli proti New York Rangersom. Tak podvig je na adnje uspel Detroitu, in sicer daljnega leta 1998. Pred prvaki je težka naloga, po sezoni so ostali brez nekaterih pomembnih členov. Prekaljeni trenerski maček Joel Queneville tako ne bo več računal na kopico napadalcev: Brandona Saada (Columbus), Patricka Sharpa (Dallas), Antoina Vermetta, Brada Richardsa, Krisa Versteega (Carolina Huricanes), v obrambi pa ni več veterana Johnnyja Oduye (Dallas). Ob vseh odhodih in plačilni kapici jih pestijo tudi zadnje obtožbe o posilstvu zvezdnika Patricka Kana, ki ima z Jonathanom Toewsom astronomsko, 10,5-milijonsko pogodbo. A Chicago, v napad je med drugim dodal tri Ruse Viktorja Tihonova, Artjoma Anisimova in Artemija Panarina, še vedno spada v ožji krog favoritov. Med temi so v centralni diviziji tudi Nashville, lani prvi po rednem delu St. Louis, strokovnjaki čez lužo visoko vidijo tudi Minnesoto.

Vroči Anaheim. Kaj bo pokazal Edmonton?

A bolj kot Chicago se na zahodu, v pacifiški diviziji, številnim zdi najbolj vroč lanski konferenčni finalist Anaheim, ki je od Rangersov dobil napadalca Carla Hagelina, iz Vancouvra izkušenega branilca Kevina Biekso, med vratnici pa ob Frederika Andersena dodal še Antona Khudobina. Visoko je mogoče pričakovati tudi Vancouver, zanimivo pa bo videti, kam lahko seže največje presenečenje lanske sezone Calgary, ki je po petih letih posta izločilnih bojev lani obstal šele v konferenčnem polfinalu.

V ligi NHL nestrpno pričakujejo tudi igre Edmontona, ta postaja vse bolj zanimiv. Tudi zaradi enega od najbolj atraktivnih prvih naborov po Sidneyju Crosbyu, 18-letnega Connorja McDavida. Ob sebi ima mlade napadalce, kot so Taylor Hall, Nail Jakupov, Ryan Nugent-Hopkins, Jordan Eberle, ki pa jim ne primanjkuje izkušenj. Obrambi so dodali nekdanjega Kralja Sekero, med vratnicama pa bo prvič prva violina Cam Talbot.

Washington proti vrhu še z Oshiem in Williamsom

Potem ko so lansko sezono odpadli na sedmi tekmi konferenčnega polfinala proti NY Rangers, strokovnjaki, ki pobliže spremljajo ligo NHL, Aleksandra Ovečkina in druščino na vzhodu vidijo zelo visoko.

Proti vrhu metropolitantske divizije jim bosta pomagali tudi napadalski okrepitvi T. J. Oshie (prišel iz St. Louisa) in še lani Kralj Justin Williams, je pa z odhodom Mika Greena v Detroit v obrambi zagotovo zazevala vrzel. Ob "Capsih" so najresnejši kandidati za prva štiri mesta omenjene divizije še Rangersi s Philom Kesslom okrepljeni Pittsburgh in preseljeni Islandersi.

Tampa favorit, Detroit po 25. zaporedno končnico

Favoriti atlantske divizije so hokejisti aktualnega podprvaka Tampa Bay Lightning, Stevena Stamkosa in preostale varovance Jona Cooperja namreč onkraj Atlantika uvrščajo visoko. Štrene bodo zagotovo mešali Kanadčani, najresnejša nevarnost preti iz Montreala, zmagovalca divizije lanske sezone. Nove napake ne želijo ponoviti v Bostonu, ki je lani ostal brez končnice.

25. zaporedne izločilne boje bodo lovili člani Detroit Red Wings, in to prvič po sezoni 2005/06 brez stratega Mika Babcocka. Najbolje plačani trener lige bo v prihodnje diktiral Torontu, medtem ko bo za krmilom rdečih kril prvič kot glavni trener NHL moštva Jeff Blashill (kot pomočnik je v Detroitu deloval v sezoni 2011/12). Med atlantsko druščino bo zanimivo spremljati tudi igre drugega izbora na letošnjem naboru, Jack Eichel bo nosil dres Buffala, ki mu bo poveljeval nekdanji trener Pittsburgha Dan Bylsma.

Redni del nove sezone se bo končal v soboto, 9. aprila prihodnje leto.