Za preostala 3 mesta v končnici še 7 moštev

Stadion Lucas Oil bo petega februarja 2012 gostil Super Bowl XLVI. Prvaka konferenc NFC in AFC se bosta za Lombardijev pokal pomerila na stadionu Indianapolis Colts. Slednji so se nadejali, da bodo imeli priložnost, da svoj tretji Super Bowl osvojijo doma, a se je zanje sezona končala še preden se je zares začela. Poškodba in operacija vratu enega najboljših podajalcev v ligi, Peytona Manninga, je pomenila, da Colts niso imeli možnosti niti za uvrstitev v končnico, kaj šele na domači Super Bowl.

Na novega leta dan se v ligi NFL igra zadnji krog rednega dela sezone, ki bo odločil še zadnje tri potnike v končnico 12 najboljših. Deveterica moštev si je končnico zagotovila predčasno, za preostala tri mesta pa se poteguje še sedem klubov. Za tiste, ki vam sistem lige NFL ni najbolj znan, razložimo, kdo se uvrsti v končnico: vseh osem prvakov divizij ter iz vsake od dveh konferenc po dva najboljša neprvaka (t. i. "wild card"). Najboljša dva prvaka posamezne konference sta uvrščena neposredno v konferenčni polfinale, preostala dva prvaka pa se bosta v prvem krogu končnice pomerila z "wild card" moštvoma. V končnici odloča ena sama tekma! Ker gre za ekstremno kontakten šport s številnimi poškodbami, se v rednem delu igra le 16 tekem: doma in v gosteh s tekmeci iz divizije, šest tekem z ekipami iz iste konference in štiri tekme z ekipami iz druge konference. Tako malo tekem daje ligi poseben čar: prav vsaka tekma je pomembna, za razliko od NBA in NHL pa je pomemben tudi divizijski naslov.

Tebow, osovražen in oboževan, v končnici?

AFC Vzhod: Brady in njegovi Patriots Čeprav je obramba New England Patriots povprečna, so se z odličnim napadom, ki ga vodi podajalec Tom Brady, trikratni prvaki zadnjega desetletja zanesljivo uvrstili v končnico (12 zmag, trije porazi). Miami Dolphins (6-9) niso bili konkurenčni, po dobrem začetku sezone so v formi padli Buffalo Bills (5-10). New York Jets (8-7) imajo še teoretične možnosti za "wild card".

AFC Sever: kjer zmaguje obramba Baltimore Ravens (11-4) in Pittsburgh Steelers (11-4) so se z izjemno obrambo uvrstili med 12 najboljših. Zadnji krog bo odločil le še divizijskega prvaka. Cincinnati Bengals (9-6) so z novincem na mestu prvega podajalca, Andyjem Daltonom, najlepše presenečenje sezone in imajo dobre možnosti za drugi "wild card" konference AFC.

AFC Jug: nič več divizija Indianapolisa Indianapolis Colts (2-13) so v zadnjih 10 letih sedemkrat osvojili divizijski naslov. Brez Peytona Manninga pa so bili do sredine decembra brez ene same zmage. Njihova edina prava zmaga v tej sezoni je najverjetnejši prvi izbor na naboru - podajalec prihodnosti Andrew Luck. Tako so se prvič v zgodovini v končnico prebili Houston Texans (10-5), a tudi oni so sredi sezone ostali brez prvega podajalca, Matta Schauba. Tennessee Titans (8-7) imajo teoretične možnosti za "wild card".

AFC Zahod: Tebow na pragu končnice Oboževani in obenem osovraženi podajalec Tim Tebow je z nekonvencionalno igro Denver Broncos (8-7) pripeljal na prag končnice. Čeprav ga večina smatra za slabega podajalca, mu tudi tretji zaporedni poraz lahko prinese napredovanje - če to nedeljo izgubijo tudi Oakland Raiders (8-7). Slednji igrajo proti razočaranju sezone, moštvu San Diego Chargers (7-8); Denver pa čaka soočanje s Kansas City Chiefs (6-9), kjer po novem podaja sredi sezone iz Denverja s strani navijačev izgnani Kyle Orton.

Packers in Saints glavni favoriti za naslov prvaka

NFC Vzhod: Dallas ali New York Tekma vikenda se igra v New Jerseyju, kjer bodo New York Giants (8-7) in Dallas Cowboys (8-7) med sabo odločili, kdo bo divizijski prvak in udeleženec končnice. "Pripravljeni smo. Vemo, kaj je v igri," pove podajalec New Yorka, Eli Manning. Giants so po odličnem začetku sezone v zadnjih petih tekmah zmagali le dvakrat, a ker je podajalec Dallasa, Tony Romo, lažje poškodovan (igral bo), domačini veljajo za favorita. Philadelphia Eagles (7-8), pred sezono poimenovani "dream team", so največje razočaranje leta.

NFC Sever: Packers na poti ubranitve Green Bay Packers (14-1) so minuli februar na Lambeau Field prinesli 13. naslov prvaka. Leto kasneje delujejo še močneje. Njihov podajalec Aaron Rodgers je kandidat za MVP-ja sezone. Edini poraz v sezoni (proti Kansasu) je bil opomin, da jim Lombardijev pokal le ne bo podarjen. Kot "wild card" so se iz te divizije prvič po 19 letih v končnico uvrstili Detroit Lions (10-5).

NFC Jug: pozor na Breesa Podajalec New Orleans Saints (12-3), Drew Brees, je minuli vikend presegel rekord največ podanih jardov v eni sezoni, ki ga je 17 let držal legendarni Dan Marino (5.084 jardov). Ob koncu rednega dela se Saints, prvaki izpred dveh let, zdijo še boljši od Green Baya. Drugi "wild card" konference prihaja iz te divizije - to so Atlanta Falcons (9-6). Carolina Panthers (6-9) možnosti za končnico niso imeli, je pa Cam Newton presegel dosežke prve sezone Peytona Manninga in bo tako bržkone izbran za novinca leta.

NFC Zahod: vzpon 49ers San Francisco 49ers (12-3) pred sezono nihče ni pričakoval v končnici, pa se jim je uspelo uvrstiti neposredno v konferenčni polfinale. Novi trener Jim Harbaugh, ki je prišel iz NCAA-lige, je moštvo povsem preporodil, še povprečni podajalec Alex Smith deluje solidno. Tako kljub dobremu drugemu delu sezone moštvu Seattle Seahawks (7-8), kjer navdušuje tekač Marshawn Lynch, ni uspelo priti med 12 najboljših.