Velikani začenjajo gradnjo mostu proti New Orleansu

Še nekaj let nazaj pogosto kritiziranemu podajalcu Eliju Manningu je februarja z New York Giants uspelo še drugič osvojiti Lombardijev pokal. Na Super Bowlu XLVI so po dveh preobratih z 21:17 premagali New England Patriots. Tako kot štiri leta prej so varovanci trenerja Toma Coughlina dokazali, da se jih ne sme nikoli odpisati, pa naj v rednem delu igrajo še tako povprečno, imajo najtežji urnik tekem in težave s poškodbami. V končnico so se prebili z devetimi zmagami in sedmimi porazi šele na tekmi zadnjega kroga, nato pa v končnici podirali vse pred sabo, vključno z najboljšimi na prvih 16 tekmah sezone Green Bay Packers in presenečenjem leta San Francisco 9ers. V najtežji diviziji v ligi (NFC vzhod) jim bo letos še težje (ob Dallas Cowboys in Philadelphia Eagles gre boljše igre pričakovati tudi od Washington Redskins), a z odlično obrambo in vse bolj izkušenim dvakratnim MVP-jem tekme vseh tekem Elijem Manningom so odločeni, da ubranijo naslov. "Zgradimo most" je slogan, s katerim skuša trener Coughlin prenesti pozitivne občutke iz prejšnje sezone v novo.

Prva ovira na poti proti New Orleansu, kjer bo čez pet mesecev Super Bowl XLVII, so petkratni prvaki Dallas Cowboys, prek katerih so se lani prebili v končnico. Moštvo Jerryja Jonesa, ki je brez lovorike že 16 let, sezono začenja okrepljeno v drugi obrambni liniji: iz Kansas City Chiefs so pripeljali Brandona Carra (petletna pogodba za 50 milijonov dolarjev), na poziciji "cornerbacka" pa računajo tudi na novinca Morrisa Claiborna. Tako se lanski potopi v zadnjih četrtinah naj ne bi več dogajali. Hrabri jih tudi vrnitev tekača DeMarca Murrayja, ki je na prvih 13 tekmah lani pridelal 897 jardov, nato pa staknil poškodbo. Glavna tarča podajalca Tonyja Roma bo mladi lovilec Dez Bryant.

Giants vsaj na ključnih igralnih mestih sezono začenjajo nespremenjeni. Zanje bo največja okrepitev, če bodo v obrambi odlični Justin Tuck, Osi Umenyiora in Jason Pierre-Paul vso sezono zdržali nepoškodovani (na zadnjo lanski tekmi so Roma na zadnji plat položili kar šestkrat). V napadu se še naprej zanašajo na Manninga (lani 4.933 jardov, največ v karieri) in na lovilca Hakeema Nicksa (vrača se po poškodbi) ter Victorja Cruza, ki je bil v svoji tretji sezoni tretji naboljši lovilec lige. Po odhodu tekača Brandona Jacobsa se bo ob Ahmadu Bradshawu kalil novinec David Wilson.

V središču pozornosti brata Manning

Giants in Cowboys bodo otvoritveno tekmo odigrali dan prej, kot je to v navadi (zaradi četrtkovega govora predsednika Baracka Obame na konvenciji demokratov) - v noči na četrtek ob 2.30 po srednjeevropskem času. Preostale tekme uvodnega tedna bodo v nedeljo in ponedeljek. Tudi takrat bo v središču pozornosti Manning, a takrat starejši od bratov, Peyton Manning. Ta pri 36 letih v svoji 14. sezoni v profesionalni ligi ameriškega nogometa začenja svojo drugo kariero. Potem ko je lansko sezono zaradi operacije vratu izpustil in so "njegovi" Indianapolis Colts končali kot najslabše moštvo in na naboru lahko izbrali podajalca prihodnosti Andrewja Lucka, so se odločili raziti s štirikratnim MVP-jem rednega dela in 11-kratnim udeležencem Pro Bowla. Za pet let in 96 milijonov evrov se je preslil k Denver Broncos. Ali je po letu premora še dobri stari Peyton, bo jasno v nedeljo ob 19.00 po srednjeevropskem času, ko ga čaka soočenje z vselej odlično obrambo Chicago Bears.

Sedemmesečnega čakanja je konec. Naj se sezona lige NFL končno začne!