Ravens: trdna obramba in visoki izbori za drugi prstan

Baltimore Ravens so ena mlajših ameriških športnih franšiz, a vseeno ena bolj priljubljenih. Klub s tem imenom - dobil ga je po pesmi The Raven (Krokar) Edgarja Allana Poea, ki je živel in umrl v Baltimorju - obstaja od leta 1996. Takrat je Art Modell svoj klub preselil iz Clevelanda v Maryland, kjer so svoje Baltimore Coltse izgubili leta 1984. Danes je klub v lasti Stevea Bisciottija in je s prek milijarde vrednosti med 20 najbogatejšimi na svetu. Kljub kratki zgodovini jim uspehov ne manjka. V svoji peti sezoni se niso le prvič uvrstili v končnico, temveč z zmagami nad Denver Broncos, Tennessee Titans, Oakland Raiders in New York Giants januarja 2001 osvojili Super Bowl XXXV. Velikane so nadigrali s 34:7, MVP tekme pa je postal "linebacker" Ray Lewis, edini iz tiste ekipe, ki je še danes član Krokarjev. Odtlej so le štirikrat ostali brez končnice, štirikrat so postali prvaki divizije AFC sever, letos pa so se še drugič uvrstili na Super Bowl.

Dvanajst let po prvem še drugi naslov?

Ravens so svojo ponosno franšizo zgradili na trdni obrambi in pravih potezah na naborih. Že na prvem so izbrali Raya Lewisa (18. izbor), ki je v 17 sezonah postal obraz franšize. Je eden najboljših obrambnih igralcev vseh časov. S svojim pristopom do igre in motivacijskimi govori je postal vzor ne le soigralcem, temveč še številnim drugih igralcem ameriškega nogometa po svetu. Leta 2000 so izbrali še enega Lewisa – Jamala Lewisa. Tekač jim je dal ravno dovolj napadalne dimenzije v igri, da so posegli po svojem prvem Lombardijevem pokalu. Dvanajst let kasneje imajo drugo priložnost.

Recept je podoben prvemu. Obramba in napadalna linija sta izkušeni in že nekaj let veljata za morda kar najboljši v ligi. Poveljnik ekipe je še naprej zdaj že 37-letni Lewis. Še zadnjič, saj se po Super Bowlu XLVII upokojuje. Tukaj je še "safety" Ed Reed (24. izbor leta 2002), nič manjši strah in trepet nasprotnikovega napada ni Terrell Suggs (10. izbor leta 2003). Faktor X pa bo vendarle napad: po sezonah nekonstantnosti je podajalec Joe Flacco le našel pravi ritem, ki ga drži iz tekme v tekmo. Tako so brez težav odpravili Coltse (24:9), bili v polfinalu konference 38:35 boljši od Broncosov in v finalu od prvih favoritov za naslov prvaka, New England Patriotsov (28:13). Dodatno dimenzijo napadu daje mali, a še kako hitri tekač Ray Rice.

Gradnja ali bolje dogradnja letošnjih zmagovalnih Ravensov se je začela pred petimi leti. Iz Philadelphie Eagles so pripeljali Johna Harbaugha, ki je postal glavni trener (prej 10 let trener posebnih moštev). Kot 18. so na naboru izbrali Flacca, v drugem krogu nabora pa Ricea. V naslednjih letih so dodajali zadnje koščke v sestavljanko: "fullback" Vonta Leach, "safety" Bernard Pollard, na napadalni liniji Michael Oher (njegovo zgodbo so posneli v filmu The blind side) in lovilec Anquan Boldin. Vsi ti so bili visoki izbori na naborih (njihovi ali drugih ekip). Z Boldinom, ki je prišel iz Arizone Cardinalsov, je končno "atomski" postal tudi njihov napad, pove trener lovilcev Jim Hostler. Ta je postal še nevarnejši, ko so lani izbrali Torreyja Smitha.

Prednost Krokarjev so izkušnje

Izvrstna obramba, odlična napadalna linija in večdimenzionalni napad. Se sliši znano? Ja, te iste kvalitete imajo tudi San Francisco 49ers, njihovi nedeljski nasprotniki v New Orleansu. Čeprav so bili po rednem delu Ravens četrtorangirani v AFC, 49ers pa drugo v NFC, sta se na največjo tekmo v Ameriko vendarle uvrstili pravi moštvi. Moštvi, ki sta v končnici pokazali najbolj raznovrsten nogomet, odličen tako v napadu kot obrambi. Obeta se zelo tesna tekma. V petek smo zapisali, da dajemo nekaj več možnosti 49ersom. Razen, če obramba Baltimorja uspe prebrati podajalca/tekača Colina Kaepernika. Prednost Krokarjev so brez dvoma izkušnje in pa Ray Lewis, ki kljub zavidljivi starosti in poškodbi roke še naprej igra izjemno, predvsem pa je on sam oziroma njegova zgodba motiv za ostale fante v klubu. "Fantje želijo, da bi bila tekma na sporedu čim prej. Moramo malce nadzirati naša čustva, varčevati energijo in obenem uživati v vsem skupaj," pove Ray Lewis. Začne se v noči na ponedeljek (nekaj minut čez polnoč).