Gredo Kopitar in druščina lahko spet do konca?

Iz pacifiške divizije so se lansko sezono v končnico uspela uvrstiti tri moštva. Los Angeles Kings so ujeli zadnje mesto na zahodu, ki je še vodilo v končnico, nato pa tam v velikem slogu pometli s tekmeci in v zrak dvignili Stanleyja, ki smo ga dočakali tudi na sončni strani Alp. Med junaki, ki v novi sezoni ostajajo v enaki zasedbi, je tudi Hrušičan Anže Kopitar.

Po dveh izpadih v konferenčnem četrtfinalu so lani šli do konca. Ekipa, ki je po rednem delu zasedala zadnje mesto na zahodu, ki je še peljalo v končnico, je dvomljivcem v končnici in v finalu proti New York Devils zaprla usta ter dokazala, da sončna Kalifornija premore še kako dobro hokejsko moštvo. Moštvo, v katerem ključno vlogo igra tudi naše gore list. Anže Kopitar je bil že po rednem delu najučinkovitejši "kralj", s soigralcem Dustinom Brownom pa je postal še najbolj učinkovit hokejist končnice. Kamenček v zmagovalni mozaik je dodal izjemni vratar Jonathan Quick, s katerim so podaljšali sodelovanje za kar 10 sezon. Čeprav je prestal manjšo operacijo hrbta, bo nared za nov, tokrat skrajšan boj za ubranitev Stanleyja. Omenjena trojica ostaja v Los Angelesu, kjer ekipe niso skoraj nič spreminjali, zmagovalnega konja se pač ne menja, pa čeprav so v preteklosti mnogi hokejisti po osvojitvi pokala zamenjali ekipo. Pri "kraljih" se zavedajo, da bo pot do ubranitve naslova zelo težka, to je namreč na zadnje uspelo rdečim krilom iz Detroita pred 15. leti. Toliko težje bo tudi zaradi strnjenega tempa 48. tekem prvega dela, ki ga morajo začeti odločneje kot lansko sezono, da ne bodo spet lovili "zadnjega vlaka" zahodne konference.

Najuspešneje moštvo pacifiške divizije v prejšnji sezoni je s porazom v konferenčnem finalu proti kasnejšim prvakom LA Kings prišlo do največjega uspeha kluba v zgodovini. Moštvo z drugim najnižjim proračunom v ligi je po sezoni izgubilo pomembnega igralca, in sicer je k Dallas Stars odšel 40-letni veteran in s kar 77 točkami najbolj učinkovit hokejist Kojotov Ray Whitney. Kot zamenjavo so iz Pittsburga pripeljali še enega veterana 38-letnega Steva Sullivana in podpisali z Davidom Mossom. Najpomembneje je, da ostaja še en izkušen hokejist, kapetan Shane Doan, ki je klubu zvest že več kot 15 sezon. V obrambi se je Rostislavu Klesli pridružil ''pingvin'' Zbynek Michalek. Phoenix ima z omenjenimi igralci kar izkušeno ekipo, a tudi nekaj mlajših fantov, na katere stavijo veliko, v obrambi sta mlada upa Keith Yandle in Oliver Ekman-Larsson. Če so se po sezoni 2010/2011 spraševali, kako naprej brez vratarja Ilje Brizgalova, je njihove skrbi lani umirili odlični Mike Smith, ki bo tudi letos številka ena med vratnicama Kojotov, njegova zamenjava pa je Jason LaBarbera. V klubu verjamejo, da je trener Dave Tippett pravi vodja, ki bo ekipo znal razbremeniti pritiskov in jih odvrniti od distrakcij.

Še tretja ekipa, ki se ji je iz pacifiške skupine uspelo uvrstiti v končnico in ki se zadnjih 20 sezon redno uvršča v drugi krog tekmovanja, saj jim je končnica v tem obdobju ušla le trikrat. Verjetno eno od moštev z največ točk, odščipnjenih največjim (+100 točk) ekipam, a kaj ko so izgubljali proti točkovno slabšim. Za letošnjo sezono so pripravili nekaj novosti v trenerskem štabu, glavnemu trenerju Toddu McLellanu bo pomagal dolgoletni trener New York Devils Larry Robinson, ključna naloga bo izboljšanje "penalty killinga", saj so bili v tem elementu lani ena najslabših ekip. Pripeljali so Muršakovega nekdanjega soigralca Brada Stuarta in napadalca Dallas Stars Adama Burisha, ki naj bi bil v pomoč najučinkovitejšima hokejistoma Joeu Thorntonu in Loganu Couturu. Seveda pa vsi upajo, da bosta zdrava ostala Martin Havlat in Michal Handzus. V obrambi večji točkovni zbir ob lani najučinkovitejšemu branilcu Danu Boylu pričakujejo od Brenta Burnsa. Da bodo vrata morskih psov dobro zaklenjena, bo poskrbel 29-letni Finec Antti Niemi. Kaj bodo ekipi prinesle izkušnje šestkratnega Stanleyjevega prvaka Larryja Robinsona, bo pokazal čas.

Po porazu v konferenčnem finalu v sezoni 2007/2008 Dallas ni več videl končnice, kar je bil vzrok za konkretne spremembe v ekipi. Pripeljali so izkušen češko-kanadski napadalni par, in sicer stavijo na 40-letna veterana Jaromira Jagra in Raya Whitneyja, kot protiutež "starejši gardi" so sodelovanje sklenili še z 29-letnim Derekom Royem iz Buffala. V klubu upajo, da bo najbolj učinkoviti igralec lanske sezone Šved Loui Eriksson ob Jagru še napredoval, nove napadalske moči pa naj bi povečale tudi učinkovitost "power-playa", ki je bil v lanski sezoni daleč najslabši med vsemi ekipami. V obrambi so izgubili Sheldona Souraya, a poskrbeli, da se jim pridružil Aaron Rome, upe polagajo tudi na dvojec Alex Goligoski in Stéphane Robidas. Tako kot Morski psi tudi Dallas med vratnicama stavi na skandinavsko moč, na Finca Karija Lehtonena, ki je lani imel daleč najboljšo sezono in je bil z 92,2-odstotno uspešnostjo med deseterico najboljših čuvajev mreže v ligi. Lastnik kluba Tom Gagliardi verjame, da bo prenova ekipe dobro uspela in da so po štirih sezonah pripravljeni na končnico.

Lansko sezono so s 25. mestom v ligi doživeli enega največjih neuspehov v zadnjem desetletju kluba, saj so možnosti za končnico praktično zapravili že na slabem začetku sezone. Kljub temu se niso odločili za korenite spremembe v ekipi. Bruce Boudreau, ki je sredi sezone na trenerskem mestu zamenjal Randyja Carlyleja, si je prislužil dvoletno pogodbo. Spet vsi verjamejo, da bo zimzeleni Finec Teemu Selänne pri 42. tudi tokrat pomemben del napada, konsistentnost pa pričakujejo od Bobbyja Ryana, Coreya Perryja, Ryana Getzlafa in 38-letnega Saku Koivuja. Obrambnih nalog ne bo več opravljal Sheldon Brookbank, so pa zato iz Dallasa in Caroline pripeljali branilska veterana Sheldona Souraya in Bryana Allena. Čeprav imajo kar nekaj starejših igralcev, vodstvo pričakuje, da bodo ponujene priložnosti izkoristili tudi mlajši fantje, kot so Cam Fowler, Luca Sbisa in Nick Bonino. Prvi vratar bo 30-letni Švicar Jonas Hiller, njegova zamenjava pa Šved Viktor Fasth. Po letu premora od končnice verjamejo, da je spet čas zanjo, mnogi si želijo ponovitve zmagovalne sezone 2006/2007, a ostajajo previdni in predvsem realni.