Kopitar in druščina odpirajo sezono lova na "morske pse"

Pogled na seznam štirih ekip, ki so si v skrajšani sezoni zagotovile konferenčni polfinale na zahodu, jasno kaže, da je le en polfinalist isti kot lansko sezono. Vsi privrženci Anžeta Kopitarja dobro vedo, da gre za moštvo našega Hrušičana, ki brani Stanleyjev pokal. Ekipi St. Louis Blues so načrte v konferenčnem četrtfinalu prekrižali prav aktualni prvaki, medtem ko sta druga dva lanska polfinalista (Phoenix Coyotes in Nashville Predators) obstala že v rednem delu. V igri za "sveti gral" so še Detroit Red Wings, Chicago Blackhawks in San Jose Sharks – vsem ekipam je lani spodrsnilo v prvem krogu končnice.

Najuspešnejša ekipa rednega dela Chicago je prvo oviro na poti do Stanleyjevega pokala preskočila v petih tekmah, s 4:1 v zmagah je izločila divjake iz Minnesote. Na drugi strani je imel Detroit, ki je kar dolgo trepetal za 22. zaporedno uvrstitev v končnico, precej več dela. "Rački" iz Anaheima so bili v četrtfinalu vselej korak pred "rdečimi krili", imeli so že zaključni plošček, nato pa so hokejisti Detroita vzeli stvari v svoje roke in z dvema zaporednima zmagama obrnili serijo v svoj prid.

Rivalstvo med Chicagom in Detroitom je spet obujeno, morda ga v prihodnosti v končnici ne bomo videli kar nekaj časa, saj se prihodnjo sezono Detroit seli v vzhodno konferenco. Zadnjič sta se moštvi v izločilnih bojih srečali v sezoni 2008/2009, ko so v konferenčnem finalu slavili hokejisti Detroita. A tokrat je položaj nekoliko drugačen, vloga favoritov pripada ekipi Blackhawks, ki je na zadnjih sedmih medsebojnih srečanjih vselej slavila. Pri Detroitu se s štirim porazi proti polfinalnim nasprotnikom ne obremenjujejo, trener Mike Babcock varovance spodbuja z besedami, da bi se tri srečanja, ki so se končala šele v podaljšku oziroma po kazenskih strelih, lahko s kančkom sreče razpletla tudi v njihovo korist.

Tudi v prvem krogu končnice sta bila najučinkovitejša Henrik Zetterberg in Pavel Datsyuk. Babcocka z upanjem navdaja to, da se je v končnici razigral drugi napad Johan Franzen, Valtteri Filppula in Daniel Cleary. V obrambi stavi na Šveda Niklasa Kronwalla, ki z Jonathanom Ericssonom sestavlja prvi branilski par. Med vratnicama bo celotno breme spet padlo na Jimmyja Howarda, ki je branil vseh sedem tekem četrtfinala in bil 91,1-odstotno uspešen. Če bi se zgodila neljuba poškodba, bi moral 50-letni strateg Detroita v vrata poslati Jonasa Gustavssona, ki je nazadnje v končnici branil leta 2009, ko je še igral za švedski Farjestadt. Pri Chicagu je v prvem delu končnice blestel vratar Corey Crawford, ki je branil na vseh petih tekmah in zaustavil kar 95 odstotkov vseh strelov. Kljub temu si dirigent Joel Quenneville želi, da se Crawfordu po poškodbi čim prej pridruži Ray Emery in da bo lahko računal na dva čuvaja mreže. Če sta v rednem delu za zadetke skrbela Jonathan Toews in Patrick Kane, sta bila v končnici brez pravega naboja – dosegla nista niti enega zadetka. Sta pa bila zato strelsko razpoložena Patrick Sharp in Marian Hossa, a če želi Chicago izboljšati "power-play" (v končnici so bili šele na 11. mestu med 16 ekipami), bosta svoje morala prispevati tudi Toews in Kane. So se pa zato dobro branili v igri z igralcem manj – prejeli niso niti enega zadetka, prav tu pa šepa Detroit, ki se je z igralcem manj ubranil v 72 odstotkih.

Oči slovenskih ljubiteljev hokeja bodo najbolj uprte v par LA Kings in San Jose Sharks. Za moštvi bo to šele drugo srečanje v končnici NHL, v sezoni 2010/2011 so v konferenčnem četrtfinalu slavili "morski psi" s 4:2 v zmagah. Bodo tokrat Kralji vrnili udarec? V prvem krogu končnice so po zaostanku z 0 : 2 nanizali štiri zmage in izločili St. Louis Blues. O tem, da so bili to res tesni obračuni, zgovorno govori podatek, da so se prav vse tekme končale le z zadetkom razlike, na dveh tekmah pa smo videli podaljške. Veliko bolj gladko je šlo San Joseju, ki je s 4:0 pometel hokejiste ekipe Vancouver Canucks in četrtfinalno serijo končal natanko pred tednom dni.

Za zadetke v konferenčnem četrtfinalu, ki so ga Kralji začeli vse prej kot po željah, je skrbel Jeff Carter, ki jih je prispeval četrtino. Najučinkovitejši v moštvu aktualnih prvakov je bil tokrat Mike Richards, ki je soigralce zaposloval predvsem s podajami, skupaj s Carterjem in Dwightom Kingom so sestavljali najučinkovitejšo napadalno trojko – zbrali so deset točk. Takoj za Richardsom se je na lestvici učinkovitosti s štirimi točkami znašel naše gore list Anže Kopitar. V povprečju so Kralji dosegli dva zadetka na tekmo, kar jih med šestnajsterico ekip v končnici uvršča na 12 mesto. Njihovi polfinalni nasprotniki so bili s 3,75 zadetka na tekmo učinkovitejši. A hkrati velja omeniti, da so aktualni prvaki druga ekipa z najmanj prejetimi zadetki v končnici, pred njimi je le še Chicago, zasluge za to pa gredo Jonathanu Quicku. Ta si je sicer na prvi tekmi privoščil veliko napako, s katero je St. Louisu predal zmago, a nato se je zbral in našel zmagovalno formo, ki ga je krasila že v lanski končnici. V povprečju je na tekmo prejel 1,67 zadetka in bil 94,4-odstotno uspešen, na tretji tekmi, ko se je začel preobrat, je blestel s 30 obrambami. Tudi letos bi lahko bil jeziček na tehtnici. Vsekakor bi trener Darryl Sutter v nadaljevanju končnice rad videl boljši izkoristek "power-playa" (13,3-odstoten izkoristek igre z igralcem več v prvem krogu), ki že lani ni bil njihova vrlina. Je pa zato Sutter lahko bolj navdušen nad igro ob igralcu manj, saj so se proti St. Louisu 15-krat ubranili in dobili le dva zadetka.

Na drugi strani je bil dobro razpoložen tudi čuvaj mreže "morskih psov". Finec Antti Niemi je ubranil 93,7 odstotka vseh strelov proti svojim vratom, v povprečju je moral po plošček v mrežo nekaj manj kot dvakrat na tekmo. Med najbolj razpoloženimi strelci sta bila Joe Pavelski in Logan Couture, svoje sta dodala še najučinkovitejši mož rednega dela Joe Thornton in Patrick Marleau, razigral se je tudi branilec Dan Boyle. Strateg Todd McLellan, ki je "izgubil" Martina Havlata in Adama Burisha – za drugega bo moral najti zamenjavo predvsem v igri z igralcem manj –, je lahko zadovoljen s "power-playem" in "penalty killingom". Njegovi izbranci so izkoristili skoraj vsako tretjo igro z igralcem več, medtem ko so se z igralcem manj ubranili v osmih od desetih poskusov.

Štart konferenčnega polfinala je že v torek, ko bosta palice ekipi prekrižali na terenu Kraljev. Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.