Bosta Parise in Suter Minnesoti prinesla končnico?

Hokejisti Vancouvra so bili s 111 točkami zmagovalci zahodne konference, nato pa tudi eni izmed večjih poražencev konferenčnega četrtfinala. Tudi letos imajo visoke cilje, a zamenjave na trenerskih mestih in okrepitve, predvsem v Minnesoti, odražajo jasen cilj in željo po končnici tudi preostalih štirih ekip.

Najuspešnejša ekipa rednega dela lanske sezone v ligi je pravi šok doživela že v konferenčnem četrtfinalu, ko so jih skorajda "pometli" poznejši prvaki LA Kings. V letošnji sezoni se največja sprememba obeta na položaju čuvaja mreže, Roberto Luongo namreč ni nič več številka ena (pravzaprav je vprašanje časa, kdaj bo odšel iz Vancouvra), ta zdaj pripada Coryju Schneiderju, ki se je že lani na 33 odigranih tekmah izkazal s 94-odstotno uspešnostjo, nato pa na treh tekmah končnice odstotek zvišal na 96. V napadu stavijo na dvojčka Sedin (Henrika in Daniela), najučinkovitejša igralca svojega moštva po rednem delu, in Alexandra Burrowsa, nekoliko skrbi odsotnost Ryana Keslerja, ki na uvodu v skrajšano sezono še ne bo nared za igro. Upajo, da bo to leto mladega napadalca Jordana Schroederja, veliko pričakujejo tudi od branilca Christopherja Taneva. Ključni mož obrambe naj bi bil Kevin Bieksa v družbi sedmega najbolj učinkovitega branilca lige Alexandra Edlerja, trdnost obrambe bodo poskušali še povečati z Jasonom Garrisonom, ki so ga pripeljali iz Florida Panthers in s katerim so sklenili šestletno sodelovanje. Cilj? Najprej vrh zahodne konference.

Lansko sezono so z 90 točkami zasedli drugo mesto severozahodne divizije, a kaj ko je bilo to spet malce premalo, da bi se po treh sezonah brez končnice vendarle prebili vanjo. Prva poteza po treh neuspešnih sezonah je bila zamenjava trenerja Brenta Sutterja z Bobom Hartleyjem, ki je lani ekipo Züricha popeljal do naslova švicarskih prvakov, v sezoni 2000/2001 pa s Colorado Avalanche osvojil Stanleyjev pokal. Strateg z zmagovalno mentaliteto, torej. Kanadsko moštvo, ki spada med zgornjo tretjino ekip z najvišjim proračunom, je najprej poskrbelo za podaljšanje pogodb s kar precejšnjim številom igralcev, nato pa pripeljalo nove moči. Po odhodu drugega najbolj učinkovitega igralca Ollija Jokinena k Winnipeg Jets resno računajo na češko napadalno navezo KHL-ovca Romana Cervenko in nekdanjega soigralca Jana Muršaka Jirija Hudlerja. V napadu bo tudi Američan s slovenskimi koreninami Matt Stajan, čigar ime se je med stavko povezovalo z Olimpijo, a je 29-letnik ostal le pobožna želja privržencev ljubljanskega kluba. Branilcem z najvišjim točkovnim zbirom v prejšnji sezoni (Giordanu, Bouwmeesterju in Butlerju) se je pridružil deseti najučinkovitejši branilec v ligi Dennis Wideman, ki je prišel iz Washington Capitals. Med vratnicama bo prvi mož kljub 36 letom Miikka Kiprusoff. V klubu menijo, da z novim trenerjem in novimi močmi spet lahko okusijo končnico.

Končnico prejšnje sezone so zapravili v zadnjem delu rednega dela, ko so nanizali šest porazov in se tako še drugič zapored "predčasno" poslovili. Joe Sacco kljub nestabilnim sezonam ostaja na trenerskem položaju, enoletno podaljšanje si je prislužil tudi 36-letni češki veteran Milan Hejduk, ki naj bi izkušnje prenesel na izjemno mlado ekipo Colorada. Zadržali so tudi mladega centralnega napadalca Matta Duchena, Steva Downia, Jamieja McGinna in branilca Ryana Wilsona, predvsem od Duchena si želijo, da bi ponovil predstave izpred dveh sezon, ko je vknjižil 67 točk. V Toronto je odšel center Jay McClement, ki naj bi ga poskušali zamenjati z Johnom Mitchellom, iz New York Islanders pa so pripeljali desnokrilnega napadalca Pierra Alexandra Parenteaua, na katerega v napadu poleg "starih znancev" Ryana Reillyja, Paula Stastnyja in Gabriela Landeskoga stavijo ogromno. Tudi med vratnicama imajo pri Coloradu enega izmed mlajših vratarjev, in sicer 24-letnega Rusa Semjona Varlamova, ki bo imel ob sebi veterana Jeana-Sébastiena Giguèreja. Mladostna ekipa vsekakor ima elan in energijo, ali ima dovolj izkušenj za preboj v končnico, pa bo pokazal čas.

Ekipa z drugim najvišjim proračunom v NHL že vse od sezone 2007/2008, ko so tekmovanje končali v konferenčnem četrtfinalu, ne pozna končnice. Je po dveh odmevnih okrepitvah le prišel čas zanjo? V klubu si želijo čim manj poškodb, ki so lani z ledenih ploskev oddaljile kar nekaj ključnih igralcev (med drugimi tudi Mikka Koivuja in Pierre-Marca Boucharda), kar je bil vzrok tudi za nizko povprečje zadetkov na tekmi. Zato pa je zdaj tu nekdanji član New Yersey Devils Zach Parise, za katerega pričakujejo, da se bo lepo ujel z najučinkovitejšo Minnesotino dvojico lanske sezone Mikkom Koivujem in Danyjem Heatleyjem. Niso pa poskrbeli le za napad, v svojo sredino so namreč pripeljali še trden steber obrambe, "predatorja" Ryana Suterja, ki naj bi dobro dopolnjeval ofenzivna branilca Toma Gilberta in Jareda Spurgeona. Sodelovanje so podaljšali še s kar lepim številom branilcev in napadalcev, ki bi priložnost lahko dobili ob morebitnih poškodbah. Številka ena med vratnicama ostaja 34-letni Šved Niklas Bäckström, tudi drugi vratar Josh Harding, ki se spopada z multiplo sklerozo, ostaja v ekipi. Po štirih sezonah se zdi končnica le nekoliko bližje.

Najslabše moštvo severozahodne divizije lanske sezone. Po porazu v finalu sezone 2005/2006 se Edmontonu nikoli več ni uspelo prebiti v končnico, kaj šele, da bi jim uspelo ponoviti uspehe iz 80., ko so se kar petkrat veselili naslova prvaka. Po dveh sezonah pomočnika glavnega trenerja v Edmontonu je trenersko taktirko prevzel Ralph Krueger, od katerega pričakujejo, da bo z disciplino iz mladih fantov naredil velike šampione. Prav veliko niso trgovali, saj so se odločili, da raje gradijo na mladeži: 22-letni Jordan Eberle je bil s 76 točkami najbolj učinkoviti igralec ekipe lanske sezone, sledila pa sta mu 21-letni Taylor Hall in komaj 19-letni Ryan Nugent-Hopkins. Seveda je tu še nekaj izkušenejših napadalcev, kot so veteran Ryan Smyth, kapetan Shawn Horcoff, Ales Hemsky in Sam Gagner, ki je med stavko navduševal v Celovcu. Ekipa stavi tudi na desnokrilnega 19-letnega Rusa Naila Jakupova, v obrambi pa so zadržali Justina Schultza in Jeffa Petryja, v Edmontonu pa ostaja še en EBEL-ligaš Cory Potter (Dunaj). Za čim manj ploščkov v mreži bosta skrbela 40-letni veteran Nikolaj Khabibulin in Devan Dubnyk. Želijo si končnice, do katere jih lahko pripeljejo le medsebojno spodbujanje, trdo delo in disciplina. Zavedajo se, da izgovarjanje na mladost ne pride v poštev.