Pa imamo enajsterico! Seznam dopolnil Tottenham

Pred 12.000 gledalci v Ljudskem vrtu, kar je bilo takrat rekordno število obiska, je v drugem krogu takratnega pokala UEFA Maribor pod vodstvom Branka Horjaka gostil Borussio Dortmund, ki je sezono pred tem igrala v finalu tega tekmovanja. Na drugi strani so bili številni nemški reprezentanti, med drugim tudi Mathias Sammer, Michael Schulz in Karl-Heinz Riedle, omeniti velja še švicarskega zvezdnika Stephana Chapuisata. Obe ekipi sta imeli priložnosti, a se mreža ni zatresla. Kliton Bozgo, Gregor Židan, Amir Karić in preostali so prišli do odmevnega remija. Prvega odmevnejšega rezultata Maribora v Evropi. Naj omenimo še, da je Maribor na povratni tekmi v Dortmundu ob polčasu celo vodil, pa potem izgubil z 1:2 in se moral posloviti od tekmovanja.

V prvi tekmi prvega kroga pokala UEFA je Maribor gostil enega izmed najbolj slovitih klubov v Evropi, ki je le dve leti pred prihodom v Ljudski vrt osvojil četrti in tudi zadnji evropski naslov v klubski zgodovini. Maribor, vodil ga je Bojan Prašnikar, je bil seveda v vlogi avtsajderja, pri gostih so igrali Jari Litmanen, Edwin van der Sar, Michael Laudrup, brata De Boer in številni zvezdniki. Kljub temu se je Maribor dobro upiral slovitemu tekmecu in ob začetku drugega dela igre celo vodil, ko je v 47. Minuti zadel Nastja Čeh, ki je najprej s preigravanjem osmešil nasprotnikovo obrambo, potem pa zadel z natančnim strelom. Dvajset minut za tem je Litmanen po enem izmed prostih strelov zadel z glavo in poskrbel za končni izid. Ime Maribora je spet odmevalo po Evropi. Na povratni tekmi je bila zgodba povsem drugačna. Maribor je izgubil z 1:9 in pričakovano izpadel.

Maribor je prvič resneje naskakoval uvrstitev v ligo prvakov in v Ljudskem vrtu v prvi tekmi kvalifikacij za elitno evropsko klubsko tekmovanje gostil PSV, ki ga je vodil sloviti angleški, žal že preminuli trener Bobby Robson. Pri gostih je bil v postavi tudi Ruud van Nistelrooy, ki se je takrat še prebijal med najboljše, pozneje pa postal eden najboljših napadalcev na svetu. Mariborčani so zmagali, a če bi imeli kanček sreče, bi bila lahko zmaga še višja. Prvi gol so zabili v enajsti minuti, ko je zadel nekdanji hrvaški golgeter Dalibor Filipović.Gostje so izenačili v 61. Minuti, ko je po kotu zadel Joonas Kollka, odločilni gol pa je sedem minut pred iztekom rednega dela igre prispeval Peter Breznik, ki mu ni bilo težko zadeti po lepi podaji Stipeta Balajića. Nov, lep uspeh evropskega Maribora. Na povratni tekmi je bilo zelo tesno. Po rednem delu igre je bilo 2:1 za Nizozemce, ki so se po podaljških veselili napredovanja.

Ime Genka sicer ni bilo preveč slovito, a način, kako so Mariborčani pod vodstvom Bojana Prašnikarja v prvi tekmi drugega kroga kvalifikacij za ligo prvakov takrat ponižali belgijskega prvaka, se je za vselej vtisnil v spomin. Belgijci, pri katerih je bil najbolj zveneče ime belgijski reprezentant hrvaških korenin Branko Strupar, ki je zabil tudi edini gol za goste, so povsem ponižali nasprotnika. Zmagali so s 5:1 in dosegli eno najbolj odmevnih evropskih zmag v zgodovini kluba. V prvem polčasu je zadel Stipe Balajić, v drugem še Marinko Galić, Amir Karić z enajstih metrov, Ante Šimundža in avtogol Belgijcev. Mera je bila polna. Zanimivo, kljub temu so morali Mariborčani v Belgiji teden dni za tem trepetati za napredovanje. Izgubili so namreč z 0:3.

Morda najbolj zgodovinska tekma Maribora v Ljudskem vrtu. Vijoličasti, tudi takrat jih je vodil Bojan Prašnikar, so spet naskakovali uvrstitev v ligo prvakov, tokrat pa bili bližje kot kdajkoli. V Franciji so presenetljivo zmagali z 1:0, zdaj so francoskega prvaka, ki je imel v svojih vrstah kopico zvezdnikov na čelu z Brazilcem Sonnyjem Andersenom, Laurentom Blancom in tudi Gregoryjem Coupetom, gostili pred domačimi navijači. Razprodan Ljudski vrt je dal slutiti, da bi lahko prišlo do senzacionalnega rezultata. In je tudi prišlo. Ne le, da je Maribor ubranil prednost, v hramu štajerskega nogometa je po zadetkih Anteja Šimundže in Stipeta Balajića v prvem polčasu celo zmagal z 2:0 in prišel do največjega uspeha v klubski zgodovini. Maribor in z njim tudi vsa Slovenija sta rajala še dolgo v noč.

Na prvi tekmi play-offa za pokal UEFA so Mariborčani v Parmi izgubili z 2:3 in imeli pred povratno v Ljudskem vrtu lepe možnosti za preboj v skupinski del tekmovanja. Pod vodstvom Branka Horjaka so igrali v bučnem Ljudskem vrtu in verjeli v uspeh. Ni jim uspelo, a bili so blizu. Igrali so dobro, imeli nekaj priložnost, a se morali ob koncu tekme sprijazniti z izpadom. Kljub temu je šel remi proti enemu izmed takrat najboljših italijanskih prvoligašev v klubsko zgodovino. Parma je le nekaj let poprej sodila med najbolj ambiciozne evropske klube. Klub iz bogate severne province je v devetdesetih letih prejšnjega stoletja osvojil štiri evropske lovorike.

Pod vodstvom Marijana Pušnika je Maribor navduševal v pokalu intertoto in se v finalu tega tekmovanja pomeril z Villarrealom, ki je le nekaj mesecev pred tem igral v finalu lige prvakov. Že na prvi tekmi v Španiji so vijoličasti presenetili in zmagali z 2:1, pred domačimi navijači pa remizirali z 1:1 in presenetljivo izločili močnega španskega prvoligaša, na klopi katerega je takrat sedel sloviti Manuel Pellegrini. Zasedba, v kateri sta blestela predvsem takrat zelo mlada in še bolj obetavna Rene Mihelič in Gorazd Zajc je tudi v Ljudskem vrtu prišla do pozitivnega izida in z golom Zajca, ki ga je ta zabil v 89. minuti, prišla do odmevnega remija. Pet minut pred izenačenjem je sicer goste v vodstvo popeljal sloviti turški reprezentant Nihat Kahveci. Za kako velik skalp mariborske ekipe je šlo, potrjuje podatek, da so pri gostih igrali takšni zvezdniki, kot so Robert Pires, Diego Forlan in še nekateri.

Prvo tekmo play-offa za ligo Europa je Maribor v Palermu nesrečno izgubil z 0:3, potem ko je večji del tekme igral z desetimi nogometaši. Kljub visokemu zadetku so bili Mariborčani – to je bil že osnutek zdajšnje zasedbe, ki ji poveljuje Darko Milanič -, pred povratno tekmo optimisti in so verjeli v čudež. Kot se je izkazalo, ne brez argumentov. Takratna zasedba, v kateri je bil glavno ime Josip Iličić, ki je vijoličasti dres oblekel le nekaj tednov pred tem, je bila na pragu senzacije. V vzdušju Ljudskega vrta, kakršnega ne pomnimo, je bilo po 14. minutah že 1:0, ko je zadel Marcos Tavares. Ko je v 58. minuti Josip Iličić zadel za 2:0, je že močno dišalo po velikem presenečenju. Mariborčani so pritiskali za tretji gol, žal pa jih je potem v 62. in 68. minuti z dvema zadetkoma pokopal mladi urugvajski napadalec Abel Hernandez. Kljub temu so v 89. minuti po golu branilca Siniše Anđelkovića prišli do zaslužene, tolažilne in tudi odmevne evropske zmage. Da so s svojo predstavo navdušili tudi Italijane, priča dejstvo, da sta že dan po tem v Palermo za rekordna zneska prestopila Iličić in Armin Bačinović.

Nova sezona, nov napad na skupinski del lige Europa. Mariborčani so pod vodstvom Darka Milaniča v polnem Ljudskem vrtu gostili najbolj trofejni klub na svetu, Glasgow Rangers. Po 31 minutah igre je kazalo, da iz štajerske veselice ne bo nič, Juanma Ortiz je namreč zadel za vodstvo gostov in kazalo je na poraz. V drugem polčasu preobrat. Najprej je v 52. minuti po strelu z roba kazenskega prostora zadel Agim Ibraimi, v sodnikovem podaljšku pa je rezervist Etien Velikonja z mojstrovino, ko je žogo zadel s peto, poskrbel za odmevno zmago. Ta je na pomenu dodatno dobila dva tedna pozneje, ko so Mariborčani v škotski prestolnici remizirali z 1:1 in se prvič v zgodovini kluba prebili v skupinski del lige Europa.

Mariborski nogometni stroj je septembra preskakoval vse ovire. Tako doma kot v Evropi, kjer je v skupinski del lige Europa vstopil z veličastno zmago nad Panathinaikosom. ''Vijolice'' so pred polnim Ljudskim vrtom nadigrale grškega podprvaka in v njegovo krsto zabile tri žeblje. Milaničevo četo je v vodstvo sredi prvega polčasa popeljal Robert Berić, na začetku drugega dela je prednost (s strelom z desno nogo!) povišal Agim Ibraimi, ''piko na i'' pa je z zadetkom z bele točke postavil kapetan Marcos M. Tavares. Mariborčani so se po odmevni zmagi povzpeli na vrh lestvice J, po tretjem krogu pa še vedno zasedajo izvrstno drugo mesto. Če bi se skupinski del že zaključil, bi napredovali v 1/16 finala.

Najbolj svež evropski spomin iz čudežnega Ljudskega vrta. V tretjem krogu lige Europa je Maribor pred nabito polnim in seveda bučnim štadionom gostil enega najbolj slovitih angleških klubov in verjel v uspeh. Darko Milanič je že pred tekmo napovedoval, da bo šla njegova ekipa na zmago, kot se je izkazalo, njegove besede niso bile iz trte zvite. Proti ekipi, ki jo vodi eden najbolj nadarjenih trenerjev na svetu Andre Villas-Boas, je Maribor v prvem polčasu z golom Roberta Berića prišel do vodstva. V drugem delu so Otočani izenačili, a Maribor se ni predal. Pritiskal je proti golu Londončanov in imel tudi nekaj priložnosti za zmagoviti gol. Predvsem strel Agima Ibraimija je tisti, za katerim bomo še nekaj časa žalovali. Kljub vsemu res lep uspeh. Nov zgodovinski večer v Ljudskem vrtu, ki je vnovič dokazal, da je lahko usoden za vsakega tekmeca, pa če je ta še tako zvenečega imena.