Dnevi, ko so v Houstonu živeli sanje

Golden State Warriors so bili prvaki trikrat, nazadnje leta 1975, Atlanta Hawks le enkrat, bilo je leta 1958, Cleveland Cavaliers na prvi naslov najboljšega v najmočnejši košarkarski ligi na svetu še čakajo, Houston Rockets je bil nazadnje prvak pred skorajda natanko dvema desetletjema, ko je z najbolj dominantnim moštvom v zgodovini franšize nanizal dva, tudi edina naslova prvaka.

To so bili dnevi, ko je v Houstonu kraljeval legendarni Hakeem Olajuwon, eden izmed najboljših centrov v zgodovini igre. Houston je v tisti sezoni predvsem po njegovi zaslugi – v veliko pomoč so bili Nigerijcu tudi Robert Horry, Otis Thorpe in še nekateri – v finalu po drami sedmih tekem odpravil New York Knicks, pri katerem je glavno vlogo igral Patrick Ewing. To je bil torej tudi dvoboj najbolj dominantnih centrov lige v tistem času, ki ga je močno na svojo stran prevesil Olajuwon.

Houston je bil že v izgubljenem položaju

Takrat 31-letni zvezdnik je res blestel in osvojil vse, kar se je osvojiti dalo. Izbrali so ga za najboljšega posameznika sezone, najboljšega v finalu in tudi najboljšega branilca lige. To je bilo dovolj, da je Houstonu prinesel lovoriko, na katero so v Teksasu čakali 28 let. A pot do nje ni bila lahka. Še zdaleč ne. Pravzaprav je bil Houston že na robu poraza, New York pa povsem blizu prvega naslova po letu 1973.

Prvo tekmo pred domačimi navijači je Houston dobil s 85:78. Dva dni pozneje je izgubil na istem prizorišču s 83:91, a potem na tretji tekmi, ko je bil Olajuwon najboljši strelec (21), skakalec (11) in asistent (7) svojega moštva, moštvu iz New Yorka vrnil udarec. Zmagal je na njegovem igrišču. Na četrti tekmi je New York v domači dvorani kljub 32 točkam Olajuwona zmagal z 91:82 in izenačil izid v zmagah na 2:2. Ko je z 91:84 zmagal ob odlični predstavi Ewinga (25 točk in 12 skokov) še na peti tekmi, tudi to je odigral pred domačimi navijači, je bil New York v prednosti.

Na šesti tekmi, serija se je preselila v Houston, je bil New York povsem blizu naslova. Jon Starks, še en zvezdnik Newyorčanov, je imel v zadnji sekundi met za tri točke in zmago, a ga je Olajuwon blokiral in poskrbel za zmago Houstona s 86:84.V zadnji, odločilni tekmi je Nigerijec vzel stvari v svoje roke in v domači dvorani poskrbel za šov. S 25 točkami, 10 skoki in sedmimi podajami je Houston popeljal do zmage z 90:84 in trenutka, ki so ga v Teksasu tako nestrpno pričakovali.

Če bi pisal knjigo, je ne bi mogel napisati bolje

"Za nami je težka bitka za naslov. Če bi pisal knjigo, je ne bi mogel napisati bolje, kot se je odvijal tokratni finale. Za nami je dolga, naporna sezona in zelo sem vesel, da sem v Houston prinesel naslov prvaka. Pomeni mi veliko," je bil po zvoku sirene ves iz sebe 213 centimetrov visoki košarkar, ki je v tistem finalu na sedmih tekmah dosegal v povprečju 26,9 točke, 9,1 skoka, 3,6 podaje in 3,9 blokade na tekmo. Impresivna statistika v, po mnenju strokovnjakov, še vedno enem izmed najtrših, najbolj napetih finalov lige NBA.

V sezono 1994/95 so košarkarji Houstona vstopili kot branilci naslova, a imeli veliko težav. V rednem delu sezone so zbrali vsega 47 zmag, zato je redkokdo pričakoval, da bodo prišli vse do finala in tam s 4:0 pometli s svojim nasprotnikom. Prav to se je zgodilo. Tudi po zaslugi Clyda Drexlerja, znanca Olajuwona iz srednješolskih dni, ki se je ekipi priključil med sezono.

Po prvi tekmi finalne serije izpred 20 let proti moštvu Orlando Magic, pri katerem je takrat blestel Shaquille O'Neal ‒ šlo je torej spet za dvoboj dveh dominantnih centrov – se ni zdelo, da bo Houston tako prepričljiv.

Na Floridi je Orlando tri sekunde do konca zapravil kar štiri proste mete, nesrečnik je bil Nick Anderson, potem pa je 1,6 sekunde do konca Keny Smith zadel trojko za podaljšek. Tam je sekundo do konca Olajuwon uspešno skočil po zgrešenem metu Drexlerja in zadel za zmago Houstona s 120:118. Nora tekma, ni kaj.

Po drugi tekmi je bil finale odločen

Na drugi tekmi, Houston je spet zmagal v gosteh, je bilo veliko manj drame. Ob 34 točkah in 11 skokih Olajuwona so gostje zmagali s 117:106 in prešli v vodstvo z 2:0. Že takrat se je zdelo, da je finale odločen. Pozneje se je izkazalo, da je tudi bil.

V tretji tekmi je Houston v domači dvorani, spet je blestel Olajuwon (31 točk in 14 skokov), zmagal s 106:103, v četrti pa, spet v Teksasu, prišel do zmage s 113:101, Olajuwon je ob 35 točkah zbral še 15 skokov in osvojil drugi zaporedni in tudi zadnji naslov v zgodovini kluba.

Nikoli ne podcenjujte prvaka

"Nihče ni verjel v nas, zato vsem tistim, ki so bili prepričani, da nam ne bo uspelo, sporočam: nikoli ne podcenjujte srca prvaka," so bile besede, s katerimi je po novem naslovu postregel trener novih (starih) prvakov Rudi Tomjanovich, ki je na igrišču spet lahko užival v odličnih predstavah svojega najboljšega posameznika.

Olajuwon je finale končal s povprečjem 32,8 točke na tekmo in bil še drugič zapored izbran za najkoristnejšega posameznika finala. Povsem zasluženo. To so bili dnevi, ko so navijači v Houstonu živeli sanje. Predvsem po zaslugi afriškega košarkarja, čigar vzdevek je bil "The Dream" (sanje, op. p.). Zelo posrečeno, ni kaj.