V velikem finalu Chicago in Philadelphia

Finale lige NHL bo letos zaključni dvoboj velikih povratnikov. Hokejisti Chicaga so po 18 letih spet v igri za Stanleyjev pokal, hokejisti Philadelphie pa so se zadnjič za najbolj prestižno hokejsko klubsko lovoriko na svetu merili pred 13 leti.

Letalci so v peti tekmi konferenčnega finala proti moštvu Montreala dosegli še četrto zmago, tokrat so bili boljši s 4:2 ter so s skupnim izidom 4:1 v zmagah napredovali v finale NHL. Prva tekma velikega finala bo na sporedu v soboto 29. maja v Chicagu.

Moštvo Blackhawks ima priložnost, da se znebi slovesa ekipe, ki najdlje v ligi čaka na nov naslov prvaka. Chicago, eden od šestih ustanoviteljev lige ("original six"), je bil nazadnje najboljši daljnega leta 1961. Tudi Letalcem ne manjka motivacije v boju za prestižni "lonček". Letalci so bili sploh prvo moštvo, ki ni pripadalo izvorni šesterici in je zaporedoma v sezonah 1973-74 in 1974-75 osvojilo naslov prvakov. Pri teh dveh osvojenih naslovih pa je tudi ostalo. Suša pri letalcih tako traja že 35 let.

Junak pete tekme konferenčnega finala na vzhodu je bil Carter. Povratnik po poškodbi je zabil dva gola. Tekmo je bolje začel Montreal, saj je Brian Gionta že po 59 sekundah dvoboja ukanil Michaela Leightona, ki pa se je nato zbral in ni več dovolil presenečenja. Letalci so hitro odgovorili ter Slovaka Jaroslava Halaka v vratih Montreala premagali s tremi zaporednimi goli. Najprej je bil v peti minuti uspešen Mike Richards, nato pa sta se v drugi tretjini izkazala Arron Asham in 85 sekund kasneje še Carter. V tretji tretjini je Scott Gomez znova Canadiense vrnil v igro (2:3), a je vse upe Montreala zapečatil Carter z golom v nebranjeno mrežo v zadnji minuti tekme ter hokejiste Montreala poslal na počitnice. Navijači Philadelphie, približno 20.000 si jih je ogledalo tekmo v dvorani Wachovia Center, pa so eksplodirali od navdušenja. Oblečeni v oranžne majice so sicer ves čas spodbujali svoje hokejiste z vzklikanjem "Naprej, Letalci!", vendar pa so se lahko oddahnili šele ob zadnjem golu.

"Odšteval sem sekunde v zadnjih dveh minutah tekme. Kazalo je, kot da bi se ustavil čas. Proti koncu smo res naredili veliko delo," je bil zadovoljen vratar Letalcev Leighton, ki je ustavil 25 strelov Montreala na zadnji tekmi konferenčnega finala, na treh tekmah od petih pa je povsem zaprl vrata. "Na ledu se s celim telesom posvetiš igri, ne glede na to, ali gre za zaključni strel ali za blokiranje nasprotnika in mi smo se v tej končnici za zdaj izvrstno odrezali, kar se je na koncu pokazalo tudi pri zmagah," je igro moštva pohvalil kapetan Mike Richards, potem ko je iz rok namestnika komisarja lige Billa Dalyja prejel pokal prvakov v vzhodne konference (Prince of Wales Trophy), ki se podeljuje od sezone 1925-26 in je dobil ime po takratnem britanskem prestolonasledniku, princu Edvardu.